Генерация рецепторного потенциала. Свет поглощается белком родопсином, бесцветным белком, который, по сути, является комплексом белка опсина и ретиналя (имеющего розовую окраску). Ретиналь может находиться в нескольких конформациях, однако в состав комплекса родопсина входит в виде 11-цис-форме или в виде полностью транс-форме. Ретиналь имеет высокую экстинкцию (поглощение) в желтом краю спектра. Попадание света приводит к возбуждению электронов родопсина, вследствие чего ретиналь изменяет свою конформацию: из 11-цис переходит в полностью-транс форму. После этого происходит активация ГТФ и связывание (активация) фосфодиэстеразы (ФДЭ). Активная ФДЭ может либо закрыть натриевые каналы с образованием ГМФ, либо открыть их с образованием ц-ГТФ. На один квант света приходится 106 ионов натрия.