Понятие материя, материальное прошло несколько этапов в своем историческом развитии.
Первый этап - этап наглядно-чувственного ее представления В ранних древнегреческих философских учениях (Фалеса, Анаксимена, Гераклита) в основу мира полагались те или иные природные стихии: вода, воздух, огонь, земля. Все существующее считалось модификацией этих стихий.
Второй этап - этап вещественно-субстратного представления о материи. Материя отождествлялась с веществом, с атомами, с комплексом их свойств, в том числе свойством неделимости (в работах французских материалистов XVIII столетия - Ламетри, Гельвеция, Гольбаха)
Третий этап - философско-гносеологическое представление о материи (с точки зрения теории познания, противопоставления субъекта и объекта, сознания и материи). Сформировалось в условиях кризиса вещественно-субстратного понимания материи в 19 - 20вв. (немецкий идеализм, марксистская философия).
Четвертый этап - этап философского субстанциально-аксиологического (ценностное) представления о материи. Зародилось примерно в середине 20 столетия как реакция на сведение понятия материи лишь к одному ее свойству - "объективной реальности, существующей помимо человеческого сознания и данная ему в ощущении". Данное представление видело в материи систему многих атрибутов (свойств, качеств). Истоки такой концепции можно обнаружить еще в философии Спинозы, где материи были присущи такие вечные свойства, как протяженность и мышление (свойства единой субстанции).
В материалистической философии материя определяется как субстанция (от лат. substantia - то, что лежит в основании), основа всех вещей и явлений в мире. К числу универсальных свойств материи относят ее несотворимость и неуничтожимость, вечность ее существования во времени и бесконечность в пространстве, неисчерпаемость ее структуры. Материи присуще движение как всякое изменение вообще (физическое, химическое, биологическое, социальное движения материи).
С понятием материального неразрывно связно понятие идеального (так как они определяются как правило друг через друга, нельзя представить сознание вне носителя, содержания, и материю - вне ее отражения).К. Маркс следующим образом определяет идеальное: "Идеальное - это материальное, пересаженное в человеческую голову и преобразованное в ней". Идеальными образами называются потому, что они, хотя по содержанию и соответствуют объективным предметам и явлениям, но не заключают в себе ни одного материального свойства, то есть они лишены массы, протяженности и т.д. Идеальное отличается от материального в том плане, как мысль о том или ином предмете и сам предмет.
Идеальное - субъективный образ объективной реальности, результат освоения мира человеком, представленный в формах его сознания, деятельности и культуры. Сферу идеального образуют многообразные формы отражения действительности: чувственные и мысленные образы, способы их построения и оперирования ими, духовные ценности и ориентации. Идеальное выступает как система отношений между независимыми от сознания и воли объективными явлениями и человеком, способным эти явления воспроизводить и преобразовывать в процессе своей теоретической и практической деятельности. Будучи производным от материального, идеальное приобретает относительную самостоятельность, становясь активным началом жизнедеятельности.
Возникнув на высоком уровне организации живой материи, идеальное первоначально выступает в форме чувств, образа мира, который служит необходимым фактором регуляции поведения. Благодаря преобразовательной деятельности людей, благодаря созданным ею продуктам - орудиям труда, искусству, религии, науке, нравственности, праву - развиваются различные формы идеального - формируются умственные образы, схемы и операции, складывается богатство ценностей и идеалов.
Основной вопрос философии (с точки зрения марксистской философии, диалектического материализма) - вопрос об отношении идеального и материального, материи и сознания, мышления и бытия. Философы соответственно делятся на два больших лагеря сообразно тому, как отвечали они на этот вопрос - лагерь материализма (берет начало от Демокрита) и лагерь идеализма (восходит к Платону). Материалистическое решение основного вопроса философии говорит о первичности материального перед идеальным, идеалисты считают первичным духовное, сознательное, разумное. С этим связан и другой вопрос - вопрос о познаваемости мира. В зависимости от ответа на этот вопрос философы делятся на тех, кто признает и тех, кто отрицает (агностики, субъективные идеалисты - Юм, Кант) принципиальную познаваемость мира.
С точки зрения диалектического материализма, от характера решения основного вопроса философии, в конечном счете зависит рассмотрение не только всех без исключения проблем самой философии, но и мировоззренческих проблем любой конкретной науки, а также практических. вопросов политики, проблем морали, искусства, воспитания, юридической практики.
Идеализм принимает духовное за основополагающий (первичный) принцип бытия и мышления, тем самым абсолютизируя идеальное, отъединяя его от объективной действительности, исторического процесса и реальной деятельности людей. В различных системах идеалистического мировоззрения идеальное истолковывается в виде изначальных нематериальных сущностей - "идей" как прообразов всех вещей (объективный идеализм Платоновского типа); как особая субстанция наряду с материальной (дуализм Декартовского типа); как деятельность абсолютного духа или мирового разума (объективный идеализм Гегелевского типа); как особый мир ценностей и значений (современный критический реализм и феноменология) или научных идей и теорий (плюрализм в учении о "третьем мире" Карла Поппера: мир физических объектов, мир состояний сознания, мир объективного содержания мышления - научных идей, произведений искусства, как три мира действительности).