Брежневское руководство поставило три приоритетные задачи в области внешней политики: устранить угрозу распада социалистического лагеря и еще теснее сплотить его в политическом, военном и экономическом отношениях; нормализовать отношения между Востоком и Западом; продолжать политику последовательной поддержки "прогрессивных" движений и режимов во всем мире. Аважнейшими событиями советской внешней политики, отразившими ее особенности в период 1965-1984 гг., были: интервенция в 1968 г. в Чехословакию, подписание соглашений об ограничении стратегических вооружений во время визита президента США Р. Никсона в Москву в мае 1972 г., вторжение Советского Союза в Афганистан. Укрепление позиций СССР в «социалистическом лагере» и среди компартий стран «третьего мира» было первой внешнеполитической задачей преемников Хрущева. В отношении социалистических стран Восточной Европы политика советского руководства ориентировалась на предоставление им несколько большей экономической и политической свободы, чем ранее. К власти во многих странах стали приходить более либерально настроенные коммунистические лидеры, проводились экономические реформы, которые не отвечали классическим представлениям о социализме. В отношениях с восточноевропейскими странами упор стал делаться на укрепление экономического сотрудничества и взаимные политические консультации. Наиболее отчетливо это проявлялось в деятельности Совета Экономической Взаимопомощи, основной задачей которого было дополнить политическое сотрудничество экономической интеграцией.
Несмотря на незначительное увеличение политической и экономической самостоятельности, взаимоотношения между социалистическими странами были далеко не равноправными. СССР по-прежнему был «старшим братом», который определял основные направления деятельности своих союзников. Это находило выражение в общих коллективных декларациях по различным международным вопросам, в постоянных технических консультациях, в коллективных действиях, как, например, ввод войск государств-членов Варшавского Договора в Чехословакию в августе 1968 г., а также в постоянных отчетах лидеров этих стран перед советским руководством, одной из форм которых в 70-е годы было прибытие в Крым на отдых (так называемые "крымские встречи").
В 1971 г. СЭВ принял комплексную программу углубления сотрудничества, рассчитанную на 15-20 лет. Одним из основных ее направлений было обеспечение восточноевропейских стран дешевыми энергоносителями и сырьем. Крупными совместными экономическими проектами стали строительство нефтепровода «Дружба» и газопровода «Союз», космическая программа «Интеркосмос», строительство промышленных предприятий в разных странах. Советский Союз поставил в восточноевропейские страны в 1965 г. 8,3 млн. т нефти, в 1975 г. - около 50 млн. т, а к началу 80-х годов - 508 млн. т, причем цена на нефть была значительно ниже мировой.
Наряду с социалистическими странами, которые входили в ОВД и СЭВ, существовали социалистические государства, проводившие независимый внешнеполитический курс. С одними СССР поддерживал добрососедские отношения, с другими находился в конфронтации. Так, на протяжении 60-80-х годов югославское и советское правительства проводили в отношении друг друга политику сдержанного благожелательства, аналогичную взаимоотношениям СССР с ведущими западными странами.
В жесткой конфронтации находился Советский Союз с Китайской Народной Республикой.В середине 60-х годов, с началом "культурной революции", китайское руководство намеренно пошло на резкое ухудшение отношений с СССР. В 1965-1966 гг. из этой страны выехали почти все советские граждане; экономические, культурные и тем более политические контакты были свернуты. В 1969 г. на советско-китайской границе произошли вооруженные столкновения, в районе острова Даманский (Дальний Восток) и Семипалатинска (Казахстан), когда погибло более 1 тыс. человек. На протяжении 70-х годов КНР фактически рассматривалась как потенциальный противник. Лишь после смерти Мао Цзэдуна в 1976 г. и кончины Л.И. Брежнева в 1982 г. контакты между двумя странами стали налаживаться.
Отношения с индустриально развитыми странами Запада носили противоречивый, но в целом конструктивный характер. Со второй половины 60-х годов начала осуществляться советская политика «разрядки». Прежде всего улучшились взаимоотношения между СССР и Францией. Президент Шарль де Голль посетил Москву летом 1966 г.В 1966-1970 гг. визиты французских и советских министров иностранных дел и глав правительств были продолжены. С этого времени стали быстро развиваться советско-французские экономические связи. Новый президент Франции Ж. Помпиду и Л.И. Брежнев подписали в октябре 1971 г. документ "Принципы сотрудничества между СССР и Францией".
Улучшились отношения Советского Союза с Федеративной Республикой Германией. Осенью 1969 г. на выборах в бундестаг победу одержали социал-демократы. Новое руководство ФРГ заявило о нерушимости послевоенных границ в Европе и де-факто признало существование ГДР. Все это послужило основой заключения мирного договора между ФРГ и СССР в августе 1972 г. В этом договоре были подтверждены западные границы Польши и граница между ГДР и ФРГ. В последующие годы политические и экономические отношения двух стран развивались достаточно стабильно. Во второй половине 70-х годов ФРГ превратилась в одного из основных внешнеэкономических партнеров Советского Союза.
Аналогично развивались отношения СССР с большинством других европейских и неевропейских стран "буржуазной демократии". Наиболее натянутыми на протяжении всего периода они были с Великобританией. Лишь после победы лейбористов в Англии в 1974 г. начался процесс улучшения англо-советских политических и экономических отношений.
Достаточно успешными были экономические связи СССР и Японии.
В то же время внешнеполитические отношения между странами оставались на весьма низком уровне: СССР так и не заключил с Японией мирного договора и, следовательно, с формальной точки зрения находился с ней в состоянии войны. Основная причина состояла в том, что Япония требовала возвращения четырех островов Южно-Курильской гряды, которые СССР получил после Второй мировой войны. Советский Союз, в свою очередь, отказывался вести переговоры по этому вопросу.
В общем русле развития отношений между ведущими державами Запада и СССР находились и отношения Москва-Вашингтон. Вторая половина 60-х годов была омрачена войной США во Вьетнаме. В начале 1970 г., по мере уменьшения значения вьетнамского фактора и усиления советско-китайских противоречий, обе стороны пошли на серьезное улучшение отношений. В мае 1972 г. состоялся визит в Москву президента США Р. Никсона. В результате этого визита были подписаны соглашения об ограничении стратегических вооружений (ОСВ-1), устанавливались количественные ограничения на строительство противоракетной обороны, межконтинентальных ракет наземного базирования и на подводных лодках.
Пиком «разрядки» стало состоявшееся в столице Финляндии Хельсинки Совещание по безопасности и сотрудничеству в Европе (СБСЕ). Работа по подготовке совещания проходила в Хельсинки с 1973 по 1975 г. В августе 1975 г. был подписан Заключительный акт Совещания, в котором приняли участие главы 33 европейских государств, а также США и Канады. Этот акт зафиксировал и узаконил политико-военное и социально-экономическое положение, которое сложилось в послевоенной Европе и в мире.
За 1973-1976 гг. СССР и США обменялись визитами руководителей государств, в ходе которых обсуждались военные, политические и экономические вопросы. За этот период общий объем советско-американской торговли увеличился в 8 раз при росте товарооборота в целом между Востоком и Западом в 5 раз. Не имея возможности немедленно компенсировать импорт равным объемом экспортных поставок, СССР прибег к долгосрочным кредитам и крупномасштабным соглашениям о сотрудничестве с западными фирмами. Советские руководители отдавали предпочтение ввозу последних образцов техники, поручая иностранным фирмам строительство целых заводов. Для американской администрации развитие такого обмена должно было иметь политически выгодные последствия: реальное включение Советского Союза в мировую экономику содействовало упрочению существующего мирового порядка; экономическая разрядка могла иметь своим продолжением и политическую либерализацию в СССР. Тем не менее Советскому Союзу не удалось получить статус наибольшего благоприятствования в торговле.
Смертельный удар «разрядке» был нанесен советской интервенцией в Афганистане в декабре 1979 г. Когда советские руководители в глубокой тайне принимали решение ввести войска в Афганистан, они не могли представить себе, какие серьезные последствия повлечет за собой эта акция и как она отразится на отношениях между Востоком и Западом. Интервенция Советского Союза воспринималась США как агрессия, косвенно направленная почему то и против них, хотя никаких границ США, в отличие от СССР, с Афганистаном не имеет. Афганская война положила начало новому периоду холодной войны, глубокого недоверия, даже противостояния двух сверхдержав, которое выражалось в постоянных обвинениях, в преднамеренном очернении противника. В 1982 советскими ПВО был сбит южнокорейский пассажирский самолет, который в течение нескольких часов летел в советском воздушном пространстве, не отвечая на все попытки вступить с ним в связь. До сих пор американцами не рассекречены все обстоятельства гибели этого самолета. Существует одна из реальных версий этого случая, что это была циничная, тайно разработанная спецслужбами США широкомасштабная провокация против Советского Союза, состоящая в нанесении огромного морально-политического ущерба и демонизации Советской страны. Как по команде этот сомнительный факт гибели самолета всеми СМИ капиталистического мира был использован для травли СССР. «СССР - империя зла» или еще хуже: «Верхняя Вольта с ракетами», - так выражались в то время Р. Рейган и М. Тэтчер. Были организованы демонстративныые акции (отказ американской, затем уже советской стороны от участия в Олимпийских играх 1980 г. и 1984 г. соответственно в Москве и Лос-Анджелесе).
В результате к началу 80-х годов конструктивные контакты с западными странами практически прекратились. США даже ввели в 1980 г. эмбарго на поставки зерна в СССР как санкции против советской интервенции в Афганистане. В средствах массовой пропаганды социалистических и капиталистических стран возобладали термины периода холодной войны.
Нагнетание международной обстановки происходило всю первую половину 80-х годов, вплоть до прихода к власти М.С. Горбачева.