После смерти Сталина руководство СССР активизировало внешнеполитическую деятельность, пересмотрело некоторые взгляды на отношения с другими, прежде всего капиталистическими, странами. Начался короткий период «оттепели» в международных отношениях. Налаживались тесные контакты со странами, освободившимися от колониальной зависимости. Укреплялись связи со странами социалистического лагеря.
В 1955 г. (намного позднее, чем было образовано НАТО) был создан военно-политический союз социалистических стран Европы (кроме Югославии), который получил название Организация Варшавского Договора (ОВД). В 1955 г. руководство СССР выступило с призывом прекратить гонку вооружений и созвать Всемирную конференцию по этому вопросу. Со своей стороны в подтверждение нового внешнеполитического курса оно провело две крупные акции: резко, более чем в 2 раза сократило численность Вооруженных Сил СССР, доведя ее к концу 1960 г. примерно до 2,5 млн. человек, и прекратило весной 1958 г. испытания термоядерного оружия, призвав США и Великобританию последовать этому примеру.
К благотворным последствиям отмеченных акций следует отнести начатые в 1958 г. переговоры между СССР, США и Англией о запрещении ядерных испытаний и совершенный в 1959 г. визит советской правительственной делегации во главе с Н.С. Хрущевым в США. Переговоры, продолжавшиеся пять лет, завершились подписанием в Москве в августе 1963 г. договора о запрещении ядерных испытаний в трех сферах: в атмосфере, в космосе, под водой. И хотя этот договор не запрещал испытания ядерного оружия под землей, это был крупный успех ядерных стран. Вскоре к нему присоединилось около 100 государств. Через пять лет, в 1968 г., был подписан договор о нераспространении ядерного оружия, по которому ядерные государства обязывались не распространять ядерное оружие,а неядерные - не производить и не приобретать его; договор стал одним из важнейших международных соглашений в области контроля над вооружениями.
Во второй половине 50-х годов стабильный характер приобрели отношения с социалистическими государствами, к числу которых присоединилась Куба. Основными направлениями взаимного сотрудничества были: внешняя торговля, координация народнохозяйственных планов, контакты в области научно-технической политики, культурные связи. Главным центром межэкономических отношений оставался Совет Экономической Взаимопомощи (СЭВ).Возросла помощь Советского Союза в строительстве промышленных и других объектов на территории соцстран. Вместе с тем во взаимоотношениях государств все чаще появлялись конфликтные ситуации. Одна из причин этого заключалась в отступлении СССР от провозглашенных им принципов взаимного сотрудничества. С одной стороны, были признаны многовариантность путей к социализму, суверенность и независимость стран Восточной Европы. С другой стороны, имели место попытки диктата и открытого военного вмешательства в дела независимых государств. Так, например, в октябре 1956 г. объединенными вооруженными силами государств-участников Организации Варшавского Договора было подавлено антисоциалистическое выступление в Венгрии. В конце 50-х годов осложнились отношения с Китайской Народной Республикой. Руководство КНР отвергло просьбу СССР о размещении на ее территории советских военных баз. В ответ Советский Союз отказался от выполнения подписанного ранее соглашения о сотрудничестве двух стран в области ядерной физики.
В 1962 г. советское руководство приняло решение создать на американском континенте ракетно-ядерную базу (США создали ракетную базу у границ СССР на территории Турции). Формально решение было оформлено в виде просьбы руководства Кубы во главе с Ф. Кастро помочь укреплению обороны «острова Свободы» и закреплено советско-кубинским договором. В октябре 1962 г. американская разведка раскрыла советские планы. Они вызвали у американского военно-политического руководства бурю возмущения вплоть до стремления немедленно разгромить остров всеми имеющимися средствами. Президент США Д. Кеннеди занял не менее воинственную, но более взвешенную позицию: установить блокаду Кубы с воздуха и моря. Вооруженные силы США и НАТО были приведены в полную боевую готовность. В то же состояние были приведены и Вооруженные силы СССР и ОВД. Начался «карибский» кризис. После корейской войны это был самый опасный международный конфликт. Решимость военных не дрогнуть перед применением оружия поставила мир у порога третьей мировой войны, на этот раз ракетно-ядерной и возможно последней.
Осознание опасности заставило руководителей СССР и США срочно обратиться к политическому разрешению конфликта. На этот раз Д. Кеннеди и Н. Хрущев оказались достойны своего высокого положения. В ходе переговоров руководство СССР отказалось от своего замысла и обещало в короткие сроки демонтировать начатое строительство ракетной базы. В ответ руководство США согласилось вывезти свои ракеты из Турции, а Кубу оставить в покое. Карибский кризис стал для ядерных держав серьезным экзаменом на выдержку и ответственность перед всем мировым сообществом.
Итак, преобразования этого периода явились попыткой реформирования советского общества. Но, проводившиеся по инициативе сверху, они были непоследовательны и противоречивы и не принесли ожидаемого эффекта, поскольку представляли собой различные комбинации одних и тех же компонентов действующего управленческого механизма.