Трудности в экономической сфере, идеологизация общественно-политической жизни, репрессии, усиление международной напряженности - такими были результаты развития общества в первые послевоенные годы. В этот период еще более усилился режим личной власти Сталина, ужесточилась командно-административная система. В общественном сознании все более четко формировалась мысль о необходимости перемен. Смерть Сталина (5 марта 1953 г.) облегчила поиски выхода из противоречий, характерных для всех сфер общественной жизни.
Политика десталинизации началась с кадровых изменений в составе руководства компартии и советского правительства. Секретариат ЦК партии возглавил Никита Сергеевич Хрущев - известный партийный деятель, многие годы руководивший крупнейшими парторганизациями страны. Председателем Совета Министров был назначен Георгий Максимилианович Маленков, министром иностранных дел Вячеслав Михайлович Молотов, министром обороны – Николай Александрович Булганин. Во главе нового Министерства внутренних дел встал Л.П. Берия, ранее бывший заместителем министра внутренних дел. Председателем Верховного Совета СССР был утвержден Клим Ефремович Ворошилов. Новые лидеры заявили о своей готовности осуществлять «коллективное руководство страной». Однако с первых же дней пребывания у власти началась борьба между ними за политическое лидерство. Основными соперниками в ней были Л.П. Берия, Г.М. Маленков и Н.С. Хрущев. Все они находились в свое время в ближайшем окружении Сталина и были причастны к необоснованным репрессиям. В то же время они понимали необходимость выбора нового политического пути, восстановления законности и проведения некоторых реформ. Руководство страны провозгласило курс на демократизацию жизни общества.
Первые шаги по линии восстановления законности в стране были предприняты в апреле 1953 г. Прекратилось следствие по «делу врачей». Были освобождены из заключения участники «мингрельского дела». В 1953 г. был арестован Берия. Он был исключен из партии как, «враг народа» и предан суду.
Одно из центральных мест в деятельности нового руководства занимала работа по освобождению общества от наиболее уродливых форм административно-командной системы, в частности по преодолению культа личности Сталина. Основная роль в этом принадлежала Н. С. Хрущеву, избранному в сентябре 1953 г. на пост первого секретаря ЦК КПСС. Осуществлялась работа по реабилитации невинных жертв репрессий, для проведения которой была создана специальная комиссия. В числе реабилитированных лиц находились многие крупные советские, государственные и военные работники, несправедливо осужденные по процессам 30-х годов. К началу 1956 г. были реабилитированы около 16 тыс. человек.
Крупнейшим событием на пути десталинизации общества явился XX съезд партии (1956г.) На закрытом заседании в ночь с 24 на 25 февраля 1956 г. с докладом «О культе личности и его последствиях» выступил Н.С. Хрущев. В докладе, в частности, содержались сведения собранные комиссией П.Н. Поспелова о массовых репрессиях 30-40-х гг. Причины этих репрессий связывались с культом личности Сталина, с негативными чертами его характера, с отступлениями от марксистско-ленинского понимания роли личности в истории, нарушениями принципов коллективности руководства, утратой государственного контроля за деятельностью органов внутренних дел и госбезопасности.
Сделанные разоблачения в определенной мере оздоровили морально-политическую атмосферу в советском обществе.
Во второй половине 50-х годов продолжалась политика, направленная на восстановление законности в общественно-политической сфере. Для укрепления правопорядка была осуществлена реформа системы правосудия. Было разработано и утверждено новое уголовное законодательство, принято Положение о прокурорском надзоре. Расширялись права союзных республик в области законодательства. К их компетенции были отнесены вопросы устройства республиканских судов, принятие Гражданского и Уголовного кодексов. Высшие государственные структуры наделялись дополнительными правами в экономической сфере.
Законодательная реформа переплеталась с преобразованиями в социальной сфере. Государство сначала значительно сократило подписку на займы, а потом и вовсе отказалось от них, подняло зарплату низкооплачиваемым работникам, повысило размер необлагаемого налогом минимума зарплаты, значительно увеличило пенсии по инвалидности и старости. Одновременно предусматривалось завершить повсеместное повышение минимальной заработной платы до уровня, близкого к прожиточному минимуму.
В конце 50-х годов были сняты политические обвинения с депортированных народов. Выселенные из родных мест чеченцы, калмыки, ингуши, карачаевцы и балкарцы получили право вернуться на родину. Восстанавливалась автономия этих народов. С советских немцев были сняты обвинения в пособничестве немецким оккупантам. Началась репатриация находящихся на спецпоселениях граждан Польши, Венгрии, Болгарии и других стран. Масштаб реабилитации жертв репрессий был велик. Однако проводимая политика была непоследовательна. Реабилитация не коснулась многих крупных советских и государственных деятелей 30-х годов, в частности руководителей оппозиции Сталину А.И. Рыкова и Н.И. Бухарина.
Проводимая Н.С. Хрущевым политика десталинизации, многочисленные перестройки в политической и экономической сферах вызывали растущее недовольство части партийно-государственного аппарата. По мнению многих руководителей страны, разоблачение культа Сталина вело к падению авторитета СССР и Коммунистической партии на международной арене. В 1957 г. группа партийных лидеров, возглавляемая Г.М. Маленковым, В.М. Молотовым и Л.М. Кагановичем, (7 из 11 членов президиума ЦК КПСС) попыталась сместить Н.С. Хрущева с поста первого секретаря ЦК КПСС. Они обвиняли его в нарушении принципов «коллективного руководства» и установлении своего культа, в самочинных и необдуманных внешнеполитических действиях, в экономическом волюнтаризме. Однако открытое сопротивление части партийных и государственных руководителей политике реформ завершилось провалом. Значительная часть партийных и советских лидеров в этот момент поддерживала Хрущева. Июньский (1957 г.) Пленум ЦК КПСС обвинил группу Маленкова, Молотова и Кагановича в выступлении против политического курса партии. Участники группы были исключены из состава высших партийных органов и смещены с занимаемых ими постов.
После устранения «оппозиции» были проведены перемены в составе высших органов власти. В частности, был освобожден от обязанностей Председателя Верховного Совета СССР К. Е. Ворошилов - его место занял Леонид Ильич Брежнев. Был смещен министр обороны Г.К. Жуков, сыгравший в июне 1957 г. решающую роль в сохранении Н.С. Хрущевым поста лидера КПСС. С 1958 г. Хрущев стал совмещать две должности: первого секретаря ЦК партии и главы правительства. 21 съезд КПСС сделал вывод, что социализм в СССР одержал «полную и окончательную победу» и страна вступила на путь построения коммунизма. Под руководством Хрущева был подготовлен проект новой Программы КПСС, утверждение которой состоялось в 1961 г. на XXII съезде партии. Новая Программа провозгласила вступление страны в период "развернутого коммунистического строительства". В ней утверждалась, что к 1980 г. в нашей стране будет построено коммунистическое общество, правда, если при этом будет сохраняться спокойная международная обстановка. В Программе были определены задачи построения коммунизма: достижение наивысшего в мире производства продукции на душу населения, переход к коммунистическому самоуправлению, воспитание нового человека. Осуществление программных задач намечалось на два ближайших десятилетия. Съезд принял новый устав КПСС, предусматривающий расширение прав местных партийных ячеек, введение системы ротации (обновления) партийных кадров, расширение общественных начал в партийной работе.
"Оттепель" способствовала бурному развитию культуры и науки. Возросли затраты на науку, открыто многих научно-исследовательских учреждений. С 50-х гг. формируется Сибирское отделение академии наук. Получает распространение в высшем образовании приоритет вечернего и заочного образования. Абитуриенты с производственным стажем 2 года или демобилизованные из рядов Советской Армии имели преимущества при зачислении, а также возможность подготовиться к вступительным экзаменам на специальных подготовительных курсах. Доля молодых рабочих и колхозников в студенчестве достигла к концу 50-х гг. 70%. Вводится обязательное восьмилетнее образование.
После XX съезда несколько ослабло идеологическое давление в области музыкального искусства, живописи, кинематографа. Увеличивается число литературных журналов и издательств, открываются новые популярные театры – «Таганка», «Современник», театр им. Ленинского комсомола («Ленком»). Возобновляется Московский кинофестиваль, с 1958г. открывается Международный конкурс исполнителей им. Чайковского. В 1957г. в Москве проводится международный фестиваль молодежи и студентов. Невозможность действовать прежними, часто репрессивными методами вынуждала партийное руководство искать новые приемы воздействия на интеллигенцию. С 1957 г. стали регулярными встречи руководителей компартии с деятелями литературы и искусства. Личные вкусы Хрущева на таких встречах приобретали характер официальных оценок. Бесцеремонное вмешательство в сферу культуры не встречало поддержки не только у большинства участников этих встреч, но и у интеллигенции в целом.
Одним из ярких примеров новых гонений на художников стало «дело Пастернака». Публикация на Западе запрещенного властями романа «Доктор Живаго» и присуждение Б. Пастернаку Нобелевской премии поставили великого писателя буквально вне закона. В октябре 1958 г. его исключили из Союза писателей, и он был вынужден отказаться от Нобелевской премии, чтобы избежать высылки из страны. Гонениям подвергался и А.И. Солженицын. Его рассказы и повести «Один день Ивана Денисовича», «Матренин двор» и другие, опубликованные в «Новом мире» в начале 60-х годов, ставили проблему преодоления сталинского наследия в повседневной жизни советского народа, способствовали наплыву рукописей бывших заключенных в литературные журналы. Стремясь предотвратить массовый характер подобных публикаций, Хрущев специально обратил внимание писателей на то, что «это очень опасная тема и трудный материал» и заниматься им надо, соблюдая чувство меры. Официальные «ограничители» действовали и в других сферах культуры.
Все это привело к возникновению к концу 50-х годов «самиздата»: выпуску машинописных журналов, в которых публиковались произведения молодых поэтов, писателей, историков, философов. Первым из таких журналов стал «Синтаксис». Прекращение в 1960 г. выпуска «Синтаксиса» не означало разгрома «самиздата». Наоборот, именно на этой основе начало зарождаться диссидентское движение (диссидент-инакомыслящий, противопоставляющий свои убеждения официальной идеологии страны).
Выделим некоторые общие черты развития культуры в СССР в 1945-1953гг. и 1953-1964гг. К ним отнесем: 1) руководство деятельностью творческой интеллигенции со стороны партийных органов; 2) давление официальной идеологии на творчество представителей культуры; (добавим здесь, что и сейчас в России господствующая буржуазная идеология оказывает огромное влияние на образ жизни, формирует потребности и вкусы и предпочтения, как широких масс, так и самих творцов культуры); 3) преобладание в творчестве метода социалистического реализма; 4) гонения (в той или иной степени) на деятелей культуры.
Различия в том, 1) что при Сталине было жесткое идеологическое давление на творческую интеллигенцию, а при Хрущеве началась «оттепель» в культуре; 2) были приняты партийные постановления с резкой критикой творчества ряда писателей, а потом они были частично осуждены; 3) репрессии против нескольких деятелей культуры – реабилитированы несколько ранее осужденных деятелей культуры; 4) «борьба с идолопоклонством Западу» и расширение творческих контактов с зарубежными деятелями культуры, открытие новых театров, журналов.