Монашеский буддизм в Индии уже в первые века существования этого учения разделился на два направления – Хинаяну и Махаяну.
Хинаяна (“Малая колесница” или “Малый путь”) выдвинула идеал индивидуального достижения нирваны, т.е. идеал архата или пратьекабудды. Пратьекабудда проходит “благородный путь” один, без последователей и учителей, собственными усилиями. Это было элитарное монашеское течение, строго отделявшее своих адептов от мирян. В русле этой традиции в Индии существовали школы Тхеравада, Махасангхика, Сарвастивада (Вайбхашика) и Саутрантика.
Первые упоминания о Сарвастиваде относятся ко времени третьего буддийского собора в Паталипутре (III в. до н. э.). Эта школа была основной в течении Хинаяны до самого заката буддизма в Индии. Сарвастивадины ориентировались на создание новых монашеских сообществ. Наиболее знаменитыми распространителями доктрин этой школы были Васумитра, Васубандху и Сангхабхадра. Основателем школы считается архат Катьяянипутра, который провозгласил на III соборе идею “сарвам асти” (“всё существует”). Сарвастивадины учат о перманентной реальности всех дхарм. Символами этой школы были цветок лотоса, лист дерева Бодхи и зонтик; цвет – чёрный или тёмно-красный. Расцвет Сарвастивады приходится на правление царя Канишки (ок. 80 г. н. э.), который был её сторонником. Во II – III вв. н. э. Сарвастивада проникла в Китай и Центральную Азию, а также в отдельные районы Памира.
Школа Саутрантика признавала Абхидхарма-Питаку, однако считала, что только два из семи текстов принадлежат Будде. Вследствие этого саутрантики не признавали Абхидхарму каноническим собранием. Свои религиозно-философские воззрения эта школа основывала на сутрах. Адепты этой школы разработали логические принципы установления достоверности текстов, при помощи которых разрешались противоречия между каноническими текстами и позднейшими комментаторскими трактатами (шастрами). Саутрантики считали духовным авторитетом своей школы Ананду, одного из любимых учеников Будды, составителя Сутра-Питаки. Согласно традиции, основателем школы был Уттара (поэтому доктрина называлась также Уттарийя). Сторонники этой школы учили о том, что скандхи переходят из одного существования в другое, что противоречит доктрине Стхавиравады о временном их существовании. Наивысший расцвет школы приходится на III – IV вв. н. э.
В позднейших работах махаянистов термин “хинаяна” стал ругательным по отношению к тхеравадинам. В 50-х гг. XX в. учёные-буддисты заявили о неправомерности применения этого термина к тхеравадинам.