Чему в действительности учил исторический Шакьямуни, нам неизвестно. Письменных памятников, составленных при его жизни, не существует. Тексты буддийского канона возникли спустя несколько веков и рассматриваются как собрание достоверных высказываний Будды. Оригинальный канон дошёл до нас только в палийской традиции и в научной литературе называется палийским каноном. Эта традиция отождествляется со школой Тхеравады. Школа Тхеравада была одним из наиболее влиятельных течений в древнем буддизме, однако в начале I в. н. э. Она была оттеснена на Шри-Ланку, откуда затем распространилась по всей Юго-Восточной Азии.
Палийский канон, называемый Трипитака (“Три корзины”), состоит из трёх автономных разделов: 1) Сутра-Питака, 2) Виная-Питака и 3) Абхидхарма-Питака.
Сутра-Питака – это собрание бесед и наставлений, ориентированных на самый широкий круг слушателей. Тексты этого раздела допускают много вариантов толкований, что обусловило развитие буддийской экзегетики.
Виная-Питака представляет собой свод правил монашеского общежития. Ядром этого раздела является Пратимокша – кодекс поведения благочестивого буддиста. Пратимокша оговаривает условия принятия монашеских обетов и получения посвящений. Дважды в месяц текст Пратимокши зачитывался перед собранием монахов; при этом монахи добровольно сообщали о своих прегрешениях. Кроме того, Виная регулировала взаимоотношения Сангхи и отдельных монахов со светской властью.
Сутра-Питака и Виная-Питака сложились уже в дописьменный период истории буддизма и остаются неизменными по сей день.
Абхидхарма-Питака – третий и наиболее важный раздел палийского канона. Термином Абхидхарма обозначается метод наставления, т.е. изложение сутр в качестве иллюстрации соответствующих положений буддийской доктрины. К этому разделу принадлежит семь текстов, рассчитанных на узкую аудиторию философски образованных людей. Абхидхарма-Питака предназначена для тех монахов, которые занимаются преобразованием своего сознания, используя йогическую практику.
Все тексты Абхидхарма-Питаки складывались на основе т.н. матрик – классификационных списков терминов, которые охватывали всю философскую систему школы Тхеравада. Например, идеологема “анатма” (отрицание существования души) раскрывается через список “пяти групп” – “панча скандха”. Это список пяти аспектов существования человека – материи, чувствительности, понятий, сознания и формы.
В 1881 г. английский буддолог Рис-Дэвидс создал в Лондоне “Общество палийских текстов” (Pali Text Sosiety), которое занималось публикацией текстов палийского канона (на латинице) и их переводов. Канон Тхеравады в настоящее время практически полностью переведён на английский язык.