Основателя буддийского учения обыкновенно называют Буддой, т.е. Просветлённым. Его имя было Сиддхарта, а фамильное прозвище – Гаутама. Кроме того, его называют Шакьямуни, потому что он был из племени Шакья. Ещё в литературе употребляются имена Татхагата – “так приходящий и так уходящий”, Джина – “победитель”, Бхагаван – “торжествующий”.
Согласно официальному буддийскому летосчислению, Гаутама родился в 623 г. и умер в 544 г. до н.э. Однако большинство современных исследователей считает, что родился он в 564 г., а умер в 483 г. до н.э. Будда родился на границе Непала, неподалёку от города Капилавасту.
Как говорит предание, в течение многих кальп Будда перерождался на земле в виде разных живых существ: 83 раза он был святым, 58 раз царём, 24 раза монахом, 18 раз обезьяной, 13 раз купцом, 12 раз курицей, 8 раз гусем, 6 раз слоном, а также рыбой, крысой, плотником, кузнецом, лягушкой, зайцем и т.д. Всего таких перерождений было 550. Поскольку мир за это время погрузился во мрак неведения, боги сочли, что пора ему родиться в облике человека, достичь при жизни просветления, стать Буддой, начать проповедь своего учения и указать человечеству путь к спасению.
Отец Сиддхарты Шуддходана был раджой племени Шакья. Незадолго до рождения Сиддхарты его мать – царица Майя – видела вещий сон. Ей снилось, что белый слон с шестью бивнями вошёл в её лоно, не причинив боли. Толкователи снов предсказали рождение великого сына с 32 необыкновенными телесными признаками: золотистая кожа, ровные зубы, округлённые руки и ноги, широкие пятки, длинные пальцы рук, длинные мочки ушей и т.п. Обладатель этих признаков, говорили толкователи, может стать либо Великим Правителем, либо Великим Учителем.
Когда ребёнок появился на свет, он сразу встал на ноги, сделал четыре шага на Север, на Юг, на Восток и на Запад, и голосом, подобным львиному рыку, сказал: “Я – несравненный, это моё последнее рождение”. Отец, конечно же, надеялся, что его сын станет Великим Правителем. Астрологи предсказали, что он станет Буддой, если познает старость, болезнь, смерть и аскетизм. Царь построил сыну три дворца: один для зимнего времени, другой – для летнего, а третий – для сезона дождей. В шестнадцать лет Сиддхарта женился. В его гареме было 84 000 женщин.
Однажды, во время переезда из одного дворца в другой, Гаутама увидел странного человека, непохожего на тех людей, которых он видел до сих пор. Этот человек был согбен, морщинист и безволос. Царевич спросил своего возницу Чанну, кто этот человек. “Это старик, - ответил возница. – Мы все станем такими, если проживём достаточно долго”. В другой раз Сиддхарта повстречал прокажённого. На его вопрос о том, кто этот человек, возница отвечал: “Это больной. Мы все можем стать такими, если проживём достаточно долго”. Во время следующего переезда Сиддхарта повстречал похоронную процессию. Он спросил Чанну, кто этот неподвижный человек, которого несут другие. “Это мертвец, - сказал возница. – Мы все станем такими, когда проживём достаточно долго”. Наконец, при очередном выезде, Сиддхарта повстречал голого человека с лицом, исполненным спокойствия. На его вопрос, кто этот человек, возница отвечал: “Это аскет. Он отказался от всего и достиг благодати”.
С этих пор царевич проникся отвращением к дворцовой жизни и решил стать аскетом. Даже когда у него родился сын, Гаутама сказал только: “Ещё одной цепью стало больше”. Тёмной ночью Сиддхарта покинул дворец и пустился в странствия.
Прежде всего в поисках ответа на вопрос о смысле жизни Гаутама обратился к мудрецам-брахманам. Здесь он познакомился с учением Упанишад. Однако к тому времени мистическая философия Упанишад уже пришла к упадку. Брахманы погрязли в бесконечных спорах о метафизических тонкостях, и не могли сказать ничего вразумительного о прекращении страдания. Позднейшие тексты передают слова Будды: