Одной из самых древних мировых религий является буддизм. Среди особенностей буддизма следует выделить ту, что человек, принявший буддизм, может одновременно исповедовать другие религии, например, индуизм, даосизм, синтоизм. Данная особенность берёт начало от учения Вед, важной чертой которых было либеральное отношение к другим учениям. Несмотря на то, что буддизм возник как неортодоксальная школа, то есть не признающая авторитет Вед, многие принципы это учение переняло от Вед.
Буддисты ведут хронологический отсчёт существования своей религии со времени ухода Будды из жизни в этом мире. Согласно традиции старейшей буддистской школы тхеравады, Будда жил с 624 по 544 г. до н. э.
Родиной буддизма является Индия. Буддизм возник в период кризиса брахманизма и относится к неортодоксальным школам. В отличие от брахманизма, в буддизме человек воспринимается не через призму сословной принадлежности, а через призму его индивидуальных качеств. Буддизм не соглашается считать законным, действительным различение людей по варнам и кастам и не мог, конечно, признавать их по самому своему существу. Об этом красноречиво говорит один из эпизодов буддийских легенд – беседа любимого ученика Будды Ананды с Пракрити, девушкой из низшей касты. Согласно легенде, Ананда просит у девушки воды; удивленная, она указывает ему на свою принадлежность к низшей касте, то есть на невозможность для него принять от неё воду, а Ананда отвечает ей, что он у неё, своей сестры, спрашивал не о касте, а просил только воды.
Немаловажным является и то, что в буддизме женщины также могли достичь просветления, как и мужчины. Значимость же человеческого существа определяется развитостью его разума. Фактически в буддизме поставлена идея отдельно взятого человека, которая в потенциале выражает представления о самоценности и самодостаточности человека.
Говоря о самом основателе религии Будде, необходимо подчеркнуть то, что Будда – это не есть имя, выражающее бытие конкретного лица, но есть состояние человека, в котором он обретает абсолютное просветление и освобождение. Дословно с пали и санскрита слово будда переводится как просветлённый, пробуждённый. Похожее древнеиндийское слово будха переводится как мудрый. Имя же основателя буддизма – Гаутама. Однако для удобства восприятия материала учения будем под словом Будда подразумевать именно Гаутаму. Он был сыном царя Шуддходаны и его жены Майи и являлся наследником власти отца. Принц долгое время жил в дворцовой роскоши. Однажды он вышел за пределы дворца и узнал, что в мире много горя. Особое внимание он обратил на болезни, старость и смерть. Тогда он решил избавить людей от страданий и принялся искать пути ко всеобщему счастью. Некоторое время он думал, что аскетизм, самоограничение в еде позволят познать истину. Однако, когда Будда физически почувствовал себя плохо, то решил, что истощение тела приводит к истощению ума. В 35 лет во время медитации под смоковницей произошло просветление Будды, после чего он начал проповедовать и прославился своим благочестием и мудростью.