Для применения права недостаточно удостовериться в существовании юридической нормы. Кроме того; нужно установить точный смысл той нормы, которую требуется применить. Для уяснения точного смысла каждой данной нормы, подвергается грамматическому анализу тот текст, из которого мы знаем о ее существовании. Если дело идет о законах, то анализу должен подвергаться текст их. Для правильного толкования смысла закона необходимо тщательное знакомство с языком законодателя. Этот язык может значительно отличаться от нашего современного языка; в нем могут встречаться характерные грамматические ошибки. При толковании закона должно быть обращено внимание на способ выражения законодателя и даже на его грамматические ошибки.
Толкование закона не ограничивается, однако, одним грамматическим анализом. Задача толкования состоит в уяснении внутреннего смысла законоположений. Такое толкование, которое не идет дальше буквы закона, в высшей степени опасно и может повести к многочисленным злоупотреблениям. Выяснение духа закона, намерений и целей, имевшихся в виду законодателем,- вот истинная цель и основная задача всякого толкования. Сопоставляя два приема, употребляемые при толковании юридических норм - грамматический анализ и выяснения логического смысла,- некоторые энциклопедисты, например, Ренненкампф, различают два вида толкований: грамматическое и логическое.
Вряд ли, однако, такое разделение может быть признано состоятельным. В самом деле грамматическое толкование не может быть нелогическим: оно должно также сообразоваться с законами логики; точно так же и логическое толкование возможно лишь при установлении грамматического смысла каждого законоположения. Поэтому не может быть речи о двух различных видах толкования, а может быть только речь о двух приемах, употребляемых при толковании.
Некоторые ученые различают два других вида толкования: систематическое и историческое. Но и относительно этих последних нетрудно убедиться, что это опять-таки не более, как различные приемы толкования, разные стороны одного и того же толкования, которые не следует противополагать друг другу, как отдельные и самостоятельные его виды. Каждым закон должен рассматриваться в связи со всей системой законоположений, как частное проявление тех общих идей и намерений законодателя, которые нашли свое воплощение в целой системе законодательства. Сопоставление отдельного закона с другими законами необходимо для уяснения истинного его смысла. Так, например, в ст. 100 Универс. устава 1884 года говорится, что на должность профессора назначаются лица, удовлетворяющие условиям, указанным в ст. 99. Таким образом, всякий, кто хочет понять смысл ст. 100, должен познакомиться со ст. 99.
Основываясь на такого рода случаях, некоторые ученые говорят о существовании особого вида толкования - систематического. Очевидно, однако, что систематическое толкование состоит в восстановлении логического смысла данного закона, и поэтому оно не может быть противополагаемо толкованию логическому. То же можно сказать и относительно, так называемого, исторического толкования. Чтобы уяснит себе истинный смысл какого-нибудь законоположения, часто бывает необходимо познакомиться с происхождением его, вникнуть в потребности, вызвавшие его появление. Только вникнув в природу тех отношений, которые нормировал законодатель, мы можем понять истинные его намерения. Поэтому, истинным может быть такое толкование закона, которое является верным общему духу законодательства, которое принимает во внимание социальные потребности, конкретные поводы, вызвавшие появление закона. Новые законы сплошь да рядом развивают мысли, нашедшие себе выражение в существовавших раньше нормах; вносят частные поправки и изменения в прежние законы. Засим даже законы, выражающие совершенно новые мысли, иногда могут быть как следует поняты только при условии сопоставления их с теми законами, которые они призваны заменить. Для полного понимания закона нередко оказывается необходимым проследить процесс его возникновения и развития. Отсюда ясно, какое важное значение в деле правильного понимания и толкования права имеет историческое изучение юридических норм.
Основываясь на таком важном значении исторического изучения при толковании правовых норм, энциклопедисты признают его за особый вид толкования. В действительности же, однако, мы и здесь имеем дело с особым приемом логического толкования. Всякое истолкование закона должно быть прежде всего логическим, но приемы его могут быть различны: грамматический анализ, сопоставление закона с целой системой законодательства и историческое изучение закона в связи с предшествовавшими законами. Все это не более, как различные способы логического толкования, взаимно восполняющие друг друга.
Выше было указано, что буквальное толкование закона часто приводит к пониманию его, не соответствующему намерениям законодателя, неясно или неточно выразившего свою мысль. Истинное толкование поэтому должно обращать внимание и исправлять редакционные ошибки, руководствуясь общим духом закона, той мыслью, которая при ее составлении имелась в виду законодателем.
Недостатки редакции, которая исправляет толкование, бывают двоякого рода. Может случиться, что законодатель сказал больше или меньше того, что хотел сказать. В первом случае, когда законодатель выразится слишком обще, должно применять ограничительное толкование (interpretatio restrictiva): во втором, когда законодатель выразился слишком сжато, должно иметь место толкование распространительное (interpretatio extensiva).
Допустим, например, что законодатель назвал только мужчин в законе, который, очевидно, должен касаться граждан обоего пола, или, напр., в законе, который одинаково должен относиться ко всем слушателям университета, законодатель упомянул лишь о студентах и забыл о вольнослушателях. Во всех случаях такого рода должно быть применено распространительное толкование.
Ограничительное толкование имеет место в тех случаях, когда словесные выражения законодателя захватили бoльшее число случаев, нежели то, которое он имел в виду, примером может служить существующий у нас закон, согласно которому в Академию Генерального Штаба не принимаются офицеры, женатые на католичках. Однажды возникло затруднение по поводу принятия в Академию офицера, женатого на черкешенке католического вероисповедания. Ввиду того, что законодатель, очевидно, имел в виду лишь полек, закону дано было лишь ограничительное толкование и офицер был, в конце концов, принят.
Кроме указанных уже делений толкования по его приемам, некоторые различают еще два вида толкования, смотря по тому, кто является субъектом толкования. То толкование, которое совершается лицами, применяющими закон, и сила которого зависит от его разумности, называется доктринальным. То же толкование, которое устанавливается обычаем или законодательством, называется легальным. Легальное толкование, основанное на обычае, называется, кроме того, узуалъным, а основанное на законе - аутентическим. Такое деление однако неправильно. Как доказал Савиньи, название толкования заслуживает собственно только толкование доктринальное. Толкование же узуальное есть нечто Иное, как норма обычного права, дополняющего закон; аутентическое же толкование есть просто новый закон: понятно, что толкование, исходящее от законодателя, имеет обязательную силу совершенно одинаковую с толкуемым законом.