Любая топология или архитектура имеет свои ограничения. Тем не менее существуют устройства, назначение которых — увеличить размер сети в действующей среде.
Сигнал при распространении по кабелю искажается, поскольку уменьшается его амплитуда. Причина этого явления — затухание. Репитер восстанавливает амплитуду сигнала.
Мост (bridge) может соединять сегменты или локальные сети рабочих групп. Мост также служит для разбиения сети, что помогает изолировать трафик или отдельные проблемы. Мосты обычно решают следующие задачи.
- Увеличивают размер сети.
- Увеличивают максимальное количество компьютеров в сети.
- Устраняют узкие места, появляющиеся в результате подключения избыточного числа компьютеров и, как следствие, возрастания графика.
- Соединяют разнородные физические носители, такие, как витая пара и коаксиальный кабель.
- Соединяют разнородные сегменты сети, например Ethernet и Token Ring, и переносят между ними пакеты.
В среде, объединяющей несколько сетевых сегментов с различными протоколами и архитектурами, мосты не всегда гарантируют быструю связь между всеми сегментами. Для такой сложной сети необходимо устройство, которое не только знает адрес каждого сегмента, но и определяет наилучший маршрут для передачи данных и фильтрует широковещательные сообщения. Такое устройство называется маршрутизатором.
Маршрутизаторы (routers) работают на Сетевом уровне модели OSI. Это значит, что они могут переадресовывать и маршрутизировать пакеты через множество сетей, обмениваясь информацией между раздельными сетями. Маршрутизаторы считывают в пакете адресную информацию сложной сети, поскольку они функционируют на более высоком по сравнению с мостами уровне модели OSI. Маршрутизаторы могут выполнять функции мостов, а также оптимизируют доставки пакетов. В сложных сетях без применения маршрутизаторов обойтись трудно, так как они обеспечивают лучшее (по сравнению с мостами) управление графиком и не пропускают широковещательных сообщений. Маршрутизаторы могут совместно использовать данные о состоянии маршрутов и, основываясь на этой информации, обходить медленные или неисправные каналы связи.