Начало распространения идей ренессансного гуманизма в Беларуси связано, прежде всего, с деятельностью Франциска Скорины (ок. 1490—1541). В Библии Скорина видел важнейший источник просвещения народа. Возможности улучшения жизни людей Скорина связывал с распространением духа человеколюбия. Важное значение он придавал вопросам права. Скорина различал законы «прироженые» (естественные) и «писаные».
С середины XVI в. на территории Великого княжества Литовского развернулось движение Реформации, оказавшее значительное влияние на общественную мысль. Видным идеологом одного из течений Реформации — антитринитаризма [17] — был Сымон Будный (1533—1593). Он отверг догмат о божественной природе Христа, называя «вздором софистов» утверждения, будто Бог мог родиться из своего собственного естества. Христос, по мнению С. Будного, выдающийся пророк, но все же смертный человек. Ему не следует поклоняться как Богу, и догмат о Троице несостоятелен. Наряду с этим С. Будный отрицал догмат о бессмертии души. Далее он пришел к отрицанию Бога как личности и истолкованию его как безликого творящего начала.
В конце XVII в. наиболее известным схоластом в Вильно прослыл В. Тылковский (ок. 1624—1695). Крупнейшее сочинение В. Тылковского — девятитомная «Занимательная философия» — систематизированное изложение учения Аристотеля в истолковании Фомы Аквинского.
Среди преподавателей средневековой схоластики выделялся профессор Виленского университета М. Смиглецкий. По принципиальному для схоластической философии вопросу об универсалиях М. Смиглецкий придерживался позиции реализма. Наряду со схоластическим реализмом, в Виленской академии получил распространение и умеренный номинализм. Его сторонниками были И. Кимбарас, Г. Станиславский, С. Крюгер, К. Вежбицкий.
Значительный след в истории белорусской и русской культуры оставил Симеон Полоцкий (Самуил Петровский–Ситнианович, 1629—1680). Полоцкий полагал, что мир создан Богом. Мир основан на двух началах — материальном (земля, вода, воздух и огонь) и духовном. Человек причастен к обоим началам. Природа подобна книге, которую человеку следует изучать; бытие Бога недоступно чувственному восприятию, значит, Бога нельзя познать, но в него нужно верить. С. Полоцкий высоко оценивал роль философии в жизни людей, полагая, что она лечит людские нравы, учит справедливой жизни, помогает правителям мудро управлять державой.
Во второй половине ХVIII в. в Речи Посполитой распространилась так называемая "эклектическая философия» — сочетание схоластики с идеями новоевропейской науки и философии. Переход от схоластики к философии Нового времени проявился во взглядах профессора Виленского университета Бенедикта Добшевича (род. в 1722 г.). Как и схоласты, он много внимания уделял логике, но связывал ее уже не столько с теологией, сколько с наукой, считая ее фундаментом всех наук, в том числе и философии.
Начиная с Б. Добшевича схоластическая философия в Литве и Беларуси стала заметно утрачивать свои позиции.
Идеи просветительской философии стали распространяться в Великом княжестве Литовском во второй половине XVIII в. Видным сторонником просвещения был Казимир Нарбут (1738—1807). Принимая позицию деизма, он стремился к освобождению философии от схоластики и богословия. Вместе с тем он полагал, что истинные знания не противоречат религии. В воззрениях на общество К. Нарбут придерживался теории общественного договора.
Важную роль в распространении идей Просвещения в ВКЛ сыграл Иероним Стройновский (1752—1815). В гносеологии И. Стройновский придерживался позиции сенсуализма, высоко ценил философские системы Локка и Кондильяка. Социальные воззрения И. Стройновского основаны на теории «естественного права». Он считал, что законы, устанавливаемые в обществе, должны приближаться к естественным. Нравственный порядок он рассматривал как часть мирового порядка.
Концепцию генезиса мышления и языка разрабатывал Аниол Довгирд (1776—1835). Логика, по мнению Довгирда, предшествует философии в генетическом и методологическом плане. Самой же логике предшествуют опытные знания. Еще до открытия законов логики люди использовали их на практике, поскольку опирались на «естественную логику», а потом уже появилась «искусственная логика», т. е. логика как наука, основанная на опыте и обобщениях. Возникновение и развитие мышления, как полагал Довгирд, обусловлено общением и совместной деятельностью людей. Мышление человека неразрывно связано с языком.
В конце XVIII — начале XIX вв. наряду с просветительскими воззрениями получили распространение идеи романтизма. Влияние романтизма проявилось в эстетических взглядах Леона Боровского.
В 1817—1823 г. в Виленском университете действовала тайная организация «Общество филоматов» (любителей наук). В состав руководящего ядра общества входили: Юзеф Ежовский, Томаш Зан, Адам Мицкевич, Ян Чечет, Францишек Малевский, Казимир Пясецкий, Михаил Рукевич, Онуфрий Петрашкевич, Теодор Лозинский. Основой своего союза они провозглашали добродетель и труд. Ведущую роль в разработке важнейших программных документов организации играли А. Мицкевич и Т. Зан.
Своей целью члены общества объявили самосовершенствование и подготовку молодежи к деятельности на благо отечества. Основным препятствием на пути прогресса филоматы считали крепостничество и самодержавие как противоречащие естественному праву и разуму установления.
Видную роль в развитии белорусской общественной мысли сыграло творчество Винцента Дунина-Марцинкевича (1807—1884 гг.).
Дунин-Марцинкевич полагал, что необходимо совершенствовать человеческие отношения путем просвещения и нравственного воспитания. Важную роль в этом способна играть литература на белорусском языке, которая была бы понятна как помещику, так и крестьянину и изображала бы идеальное состояние жизни, простые и доброжелательные отношения. Он проповедовал братское единство людей, простоту и «естественность» жизни согласно многовековым патриархальным традициям, противопоставляя их сложности, нравственному хаосу и взаимной вражде, царящим в городе. Белорусский язык Дунин-Марцинкевич считал крестьянским, простонародным. Беларусь не представлялась ему самостоятельной в национальном отношении. Ценность ее он видел в сохранении лучшего из минувших времен. Культурное своеобразие Беларуси определяется для Дунина-Марцинкевича синтезом двух культур — дворянской и народной. Первая несет высокий уровень духовности, а вторая — самобытность. Это единство должно определять, по мнению Дунина-Марцинкевича, характер новой белорусской культуры.