С приходом к власти М. Горбачева наметились коррективы и внешнеполитического курса. Горбачев, поддерживаемый Э. Шеварнадзе (МИД), заявил о приоритете общечеловеческих ценностей над классовыми. Эта политика получила название «новое политическое мышление».
Определены 3 основные направления внешней политики:
1. Нормализация отношений Восток-Запад через разоружение;
2. Разблокирование региональных конфликтов;
3. Установление тесных экономических, политических контактов.
Ежегодными стали встречи руководства СССР и США, в ходе которых налажен личный контакт между Горбачевым, Рейганом, затем Бушем (1985 – Женева, 1986 – Рейкявик, 1987 – Вашингтон, 1988 - Москва).
В 1987 году подписано соглашение об уничтожении ракет среднего и ближнего радиуса действия. В январе 1988 года Горбачев выступил с предложением поэтапной и полной ликвидации ядерного оружия к началу 21 века. Объявил моратории на ядерные испытания. 15.02.1989 года завершен вывод Советских войск из Афганистана. В том же году СССР начал вывод войск из Монголии. В мае 1989 года состоялся визит Горбачева в Китай, Заключен договор о налаживании экономического и культурного сотрудничества. Отношения с Японией упирались в проблему Курильских островов.
В 1990г. Горбачев и Буш подписали Договор о ликвидации химического оружия.
В 1991 году подписан в США договор об ограничении стратегических наступательных вооружений (ОСНВ-1), предусматривающий сокращение самых мощных видов наступательного оружия на 30/40%. На 4% сократился мировой запас ядерного оружия. СССР отказался от вмешательства в гражданские конфликты в Эфиопии, Анголе, Никарагуа. Возобновились культурные и экономические связи с Израилем, нормализовались отношения с Южной Кореей, ЮАР, Японией и др.
Горбачев не препятствовал объединению Германии в 1990г. и революционным процессам в странах Восточной Европы. В результате антитоталитарных, демократических, «бархатных» революций в Польше, Чехословакии, Венгрии, Болгарии, ГДР распался «социалистический лагерь». Отношения с этими странами осложнились. Начали вывод войск с их территорий, что потребовало дополнительных затрат. В 1991г. распустили ОВД и СЭВ.
В целом в 80-х начале 90-х гг. шел процесс нормализации отношений СССР с мировым сообществом. Благодаря усилиям СССР и США ослабела угроза ядерной войны. За укреплением мира Горбачеву была присуждена Нобелевская премия мира.