В России господствовал феодальный общественный строй и сохранялась абсолютная монархия. Император управлял страной с помощью чиновников – бюрократов (бюрократия – власть канцелярии), от мздоимства которых страдали все слои населения.
В 1896г. царем стал 42 летний Павел I, поклонник Фридриха II прусского, недолюбливавший свою мать Екатерину II . Указом о престолонаследии он исключил передачу власти по женской линии. Он ввел жесткую цензуру, закрыл частные типографии, издал указ о трехдневной барщине, укрепил дисциплину в армии. При нем уменьшилось взяточничество и казнокрадство. Дворяне были недовольны. Генерал Пален с согласия наследника осуществил заговор. В ночь с 11 на 12 марта 1801г. Павел I не пожелавший отречься от престола, был убит.
Вступив на престол, Александр I (1801 – 1825г.) выслал из столицы участников заговора, но тень убитого отца преследовала его всю жизнь. В первые годы правления Александр опирался на своих друзей П.А. Строгонова, А.А Чарторыйского, Н.Н. Новосильцева, в.п. Кочубея – «Негласный комитет». Под их влиянием принимались меры по облегчению положения крестьян. Александр прекратил раздачу государственных крестьян дворянам. В 1803г. издан указ « О вольных хлебопашцах». Помещики за выкуп могли освобождать крестьян. (к 1825г. –были освобождены 47 тыс. чел). В Прибалтике крепостное право было отменено, а в остальных районах лишь запретили публиковать объявления о продаже людей.
Чтобы покончить с казнокрадством, взяточничеством, безответственностью в 1802г. Александр заменил 12 коллегий 8 – ю министерствами (военным, морским, иностр. дел, внутренних дел, коммерции, финансов, народного просвещения, юстиции).
В 1807г. Александр I приблизил к себе Михаила Михайловича Сперанского. По указанию царя он составил проект реформ, по которому власть надо было разделить на законодательную, исполнительную и судебную и создать представительные органы власти Государственную Думу и Государственный совет, которые выражали бы мнение народа и контролировали действия властей в центре и на местах. При этом законодательная верховная власть была бы у царя. В 1810г. создали Государственный совет, но вскоре Сперанский попал в немилость и был арестован.