В XVI в. Европе (в Германии) начинается движение против католической церкви, получившее название Реформация. Основоположник Реформации Мартин Лютер утверждал: не должно быть посредников между Богом и человеком, церковь не должна владеть богатством и землями. Вслед за Лютером с проповедью создания новой церкви выступил Жан Кальвин в Женеве. Он утверждал, что судьба человека определена Богом, и изменить здесь ничего нельзя. Он считал, что избранником Бога является человек удачливый, а в то время удачей считалось возможность зарабатывать деньги. Эта позиция подходила для представителей зарождающейся буржуазии и была поддержана ею. Кальвинизм предполагал целеустремленность и действенность, призывал к бережливости и скромности в быту.
Противников верховенства папы, стремившихся к реформе церкви, стали называть протестантами. Скромность протестантских церквей резко контрастировала с великолепием католических. Идеи Реформации распространились среди населения Швейцарии, Северной Германии, Южной Франции, Нидерландов, скандинавских стран.
Папство не могло смириться с потерей своего влияния. В Западной Европе в XVI - XVII вв. развернулась борьба между протестантами и католиками. В середине папа начал контрреформацию - провел реформы внутри жизни церкви. Для борьбы с врагами папства создано в 1540г. Общество Иисуса или орден иезуитов, основателем которого был испанский дворянин Игнатий Лойола. Члены ордена выслеживали и выдавали инквизиции «заблудшие массы».
В середине XVI в Германии вспыхнула война между протестантскими и католическими князьями, закончившаяся в 1555г. Аугсбургским миром, провозгласившим принцип «чья власть - того и вера». Во II пол. XVI в. Европа разделилась на католические и протестантские государства. Протестантскими были Англия, Швеция, Дания, Пруссия, Саксония и др. Во Франции развернулась вооруженная борьба между французскими протестантами (гугенотами) и католиками.
Почти на столетие Европа погрузилась в пучину религиозных войн.
Окончательно спор между католиками и протестантами был решен в ходе тридцатилетний войны (1618—1648гг). Согласно заключенному по её окончании. Вестфальскому миру протестантская церковь закрепила своё право на сосуществование наряду с католической.
Победа протестантизма в ряде стран повлекла за собой изменения в экономической и духовной жизни. Протестантские учения поощряли труд, деловую активность. Протестантская этика оправдывала полученные трудом доходы и негативно относилась к бедности и нищете, считая их проявлением лени, праздности, отсутствие удачи.
Новая идеология воспитывала в людях готовность к конкуренции, к хозяйственной самостоятельности. Таким образом, утверждение протестантской этики создало предпосылки для формирования экономических и социально-политических основ нового буржуазного общества.
Среди передовых стран Европы буржуазные отношения раньше утвердились в Англии. Здесь капитализм развивался не только в городе, но и в деревне. Именно в деревне возникла отрасль промышленности - суконоделие. Дворяне создают овцеводческие фермы, используют наёмный труд. К середине XVIII в. в Англии класс крестьян, как мелких производителей, исчез («кровавые» законы вынуждали разорившихся крестьян идти на предприятия).
В 1760г. Англия первой вступила в эпоху промышленного переворота. В1771г. Аркайд построил I фабрику, на которой использовалась прядильная машина. Через 150 лет было 150 фабрик. В1780с.п.ДЖ. Уатт изобрел паровую машину. Теперь Голландия уступила место Англии. Во Франции капитализм развивался медленнее. Причины: крестьяне не были лишены земли окончательно; предпринимательство считалось делом недостойным дворян.