Развитие техники и социального организма определило переход культурного развития человечества к новому этапу – цивилизационному.
В гуманитарном знании выделяют такие определения цивилизации:
1. Цивилизация – это одна из высших стадий в историческом развитии общества.
2. Цивилизация – это совокупность всех духовных и материальных результатов деятельности человека.
3. Можно также говорить, что цивилизацией называется культура, в которой преобладает тенденция материализма. Например, Э. Фромм понимал под цивилизацией «мир вещей», в то время как духовные ценности, или «мир идей», образуют культуру.
4. Цивилизация – это эталон разумно, справедливо утроенного социума.
5. Цивилизация – это совокупность исторических, географических и других особенностей существования какого-либо общества (древнеегипетского, шумерско-аккадского…).
6. Цивилизация – это организация общественной жизни на принципах рациональности, целесообразности, эффективности, гуманизма.
Понятие «цивилизация» используется в качестве определения исторического этапа, но имеет принципиально иную семантическую нагрузку. Само слово цивилизация происходит от латинского слова civilis, означающее гражданский. Термин также указывает на органичную связь с городской культурой, поскольку слово civilis связано со словом civitas – город. Таким образом, правомерно связывать генезис цивилизации с зарождением государственности. В целом же, посредством обоих этих понятий («культура» и «цивилизация») обозначаются определённые временные промежутки в истории человека и общества.
Для цивилизации характерны такие черты: оседлость, грамотность, наличие городов. Все эти черты являются основными условиями для складывания государства. Например, оседлость в значительной мере обусловило восприятие территории как ценности, и в Конституции любого государства прописан принцип территориальной целостности. Грамотность населения позволила развиваться позитивному праву, то есть законодательству, прописанному в специальных сборниках и гарантированному государством. Наличие города обеспечивает выполнение административных функций в том или ином сообществе, а также способствует его экономическому росту. Между тем следует учесть и то немаловажное обстоятельство, что эти же факторы, особенно письменность, являются важными предпосылками к формированию цивилизации как формы общественной организации, вбирающей в себя несколько или множество культур. Так, законодательство позволяет объединить вокруг себя многие народы, независимо от их этнических особенностей – главное, чтобы они могли прочитать и знать законодательные акты. Центр же, который издаёт законы, на их основе объединяет вокруг себя множество культур. Например, европейская цивилизация абсорбирует в своё лоно культуры Португалии, Испании, Франции, Италии, Англии, Германии и других европейских стран. Все эти страны в той или иной мере в своей правовой жизни ориентированы на общие принципы Римского права. Таким образом, можно утверждать, что цивилизация характеризуется способностью объединять в своих границах несколько или множество культур. Из этих установок исходили Э. Дюркгейм и М. Мосс, считавшие, что цивилизация – это своего рода духовная среда, охватывающая некоторое число наций, где каждая национальная культура является лишь частной формой целого.
Политолог С.О. Переслегин так пишет о цивилизации: «Определим «цивилизацию», как образ жизни, заданный в виде совокупности общественно используемых технологий и рамочных ограничений, наложенных на эти технологии. Иными словами, «цивилизация» есть способ взаимодействия носителей разума с окружающей средой». Другой исследователь – Э.С. Кульпин, рассматривая развитие цивилизации в ракурсе социоестественной истории, утверждает: «Цивилизация – это жизненный путь суперэтноса, протекающий в одном и том же канале эволюции, гранями которого являются представления людей о мире и о себе». По мнению Ф. Броделя, цивилизация – это «район, культурное пространство, собрание культурных характеристик и феноменов». Самюэль Хантингтон даёт такое определение цивилизации: «Цивилизация… наивысшая культура общности людей и самый широкий уровень культурной идентификации, помимо того, что отличает человека от других биологических видов». Он также отмечает: «Цивилизация… может содержать одно или несколько политических образований».
Важнейшей чертой современной цивилизации является наличие в обществе представлений о текучести времени и прогрессе. В цивилизации историческая память человека укрепляется благодаря письменности, а знания, полученные предшествующими поколениями, служат основой для дальнейшего развития общества. Общности, в которых прошедший исторический опыт востребован и способствует продолжению прогресса, Карл Ясперс называет «осевыми». Среди «осевых народов» он выделяет, например, восточные, греко-римские народы. Здесь следует учесть, что представления о прогрессе, утвердившиеся в Европе и в России, берут начало с иудаизма и христианства, где существует идея «линейного времени» и, следовательно, начала и конца времени. Такая концепция времени заставила человека пересмотреть сущность своей жизни и осмыслить её с аксиологических и онтологических позиций. Например, если представитель индуизма мог «переложить» выход из сансары на следующее перерождение, то христианин должен был спасти свою душу в той жизни, которая ему однажды дана Богом. Соответственно, каждое мгновение для христианина важно с позиции возможности осуществления духовного развития, ибо отсутствие такового ведёт к регрессу.