Интерес к проблеме происхождения языка возник давно. В разное время и разными учеными этот вопрос решался неодинаково.
Первоначально появилась божественная теория происхождения языка. Например, древние греки считали появление слов сверхъестественным, божественным, по их мнению, язык появился без вмешательства человека. Хотя некоторые древнегреческие философы считали, что люди сами дают названия всем вещам, исходя из качеств этих вещей. По мнению древнегреческих философов, речь подражает предметам, но не звукам, которые издают предметы, а их признакам и качествам. Например, звук [ р ] произносится путем сотрясения органов речи, поэтому он выражает такие качества предмета, как сотрясение, резкость.
В 17-19 вв. были выдвинуты несколько теорий происхождения языка: звукоподражательная теория (ономатопоэтическая), междометная и трудовая теории.
Звукоподражательная теория объясняет появление первых слов подражанием звукам природы. Например, в словах куковать, мяукать, бах, квакать основу слова составляют звуковые особенности названных действий. В этой теории звуки наделялись способностью быть символами каких-либо чувств, качеств. Так, в словах бублик, боб, губы, звук [б] ассоциируется с чем-то круглым, выпяченным.
. По мнению сторонников междометной теории, языком первых людей был поэтический язык, выражавший эмоции человека. Первыми словами были междометия, поскольку именно эта группа слов во всех языках отражает чувства. Значение междометий зависело от ситуации. Междометная теория непосредственным образом связана с теорией трудовых выкриков. По этой теории первыми словами были возгласы, вырывавшиеся у людей во время трудовых движений. Однако выкрики не могут считаться словами, поскольку они не являются названиями чувств, а составляют непосредственное их выражение.
Перечисленные выше теории не отвечают на вопрос о причинах возникновения языка, то есть не называют те условия, при которых человек мог начать говорить. О причинах возникновения языка говорится в трудовой теории.
По трудовой теории, решение вопроса о происхождении языка связано с проблемой становления человека, формирования человеческого общества. В числе основных причин, повлиявших на возникновение речи, сторонники этой теории называют социальные условия. Появление языка относят к тому времени, когда человек только начал развиваться как биологический вид. Основным условием появления языка была потребность сказать что-либо при взаимодействии друг с другом. Это взаимодействие наблюдалось прежде всего в процессе труда. Труд составлял основу развития общества, поскольку он вызвал сплочение общества первых людей, обусловил развитие совместной деятельности. В этих условиях и возникает потребность в передаче информации посредством языка. Язык тем самым может рассматриваться как продукт трудовой деятельности.