В языкознании слово «функция» обычно употребляется в смысле «производимая работа», «назначение», «роль».
Важнейшая функция языка - коммуникативная. Коммуникация - общение, обмен информацией. Назначение языка – служить орудием общения, обмена мыслями, информацией и т.д.; с помощью языка один человек может обратиться к другому, сообщить ему какую-либо информацию, передать свои мысли, чувства, настроения или желания. Другие средства общения - жесты, знаки дорожного движения, математические и химические знаки и др. - являются вспомогательными по отношению к универсальному средству – естественному языку.
Язык выполняет и мыслительную (мыслеформирующую) функцию, которая состоит в том, что язык является средством формирования мыслей, т.к. человек не только говорит, но и думает при помощи языка.
Третья функция языка - познавательная. Большая часть знаний о мире поступает к человеку через язык. Люди, которые никогда не были в других странах, знают не только об их существовании, но и могут рассказать о достопримечательностях этих стран.
Важная функция языка - номинативная (назывная). Почти у каждого предмета или явления существует свое название и это позволяет человеку ориентироваться в окружающем его мире.
Регулятивная функция языка проявляется тогда, когда говорящий ставит своей целью воздействовать на собеседника (в форме просьбы, приказа, запрета, совета, убеждения и т.д.).
Фатическая (контактоустанавливающая) функция поддержания социальных отношений внутри самых разнообразных социумов (в семье, в трудовом коллективе, в учебной группе, в группе друзей) выполняется путем включения в сообщение тех языковых единиц, которые используются для установления контакта с собеседником (приветствия, прощания, разговоры в семье, с коллегами по работе, с соседями, с попутчиками и т.д.). Данная функция достигается, например, использованием формул приветствия и прощания, обменом репликами о погоде и др.
Эстетическая (поэтическая) функция наиболее полно проявляется в языке художественной литературы, поэзии.
Экспрессивная функция заключается в выражении отношения говорящего, его настроения и эмоций с помощью интонации или определенных слов (например: Круто! Ну, ты и умник!).
Язык может выполнять индикаторную функцию, обозначая принадлежность человека к определенной группе людей (к социальному слою, определенной профессии, национальности и т.д.).
В конкретных высказываниях частные функции языка обычно выступают в разнообразных сочетаниях друг с другом. Высказывание, как правило, многофункционально. Экспрессивная функция может быть выражена и в побудительном предложении, и в вопросе, и в формуле приветствия, и при констатации факта, и при объяснении слова, оказавшегося непонятным; а повествовательное предложение может выполнять не только номинативную функцию (например, Уже поздно), но и содержать скрытое побуждение, т. е. выполнять регулятивную функцию.