Развитие языка тесно связано с развитием человеческого общества, с изменением форм общественной организации людей.
В первобытнообщинном строе свойственны такие формы организации человеческого общества, как род и племя, для которых характерны родовые и племенные устные языки, распадающиеся на группы родственных диалектов. Первое разделение труда в обществе происходило по половозрастному признаку, поэтому в некоторых языках на этапе первобытнообщинного строя формируются мужской и женский варианты языка, порой достаточно сильно отличающихся друг от друга. Различие между женским и мужским языками сохраняется у некоторых народов и до наших дней. Так, например, в юкагирских языках взрывные звуки типа русских «дь», «ть» употребляются только в речи мужчин; женщины вместо них произносят «дз» и «ц». Различие между мужской и женской речью может осуществляться и на лексическом уровне. В языке яна, например, в мужской речи слово «олень» звучит как «bana», а в женской – как «ba». Слово «человек» в мужской речи яна будет «isi» , а в женской – «is».
С развитием земледелия и скотоводства в обществе появился избыток продукта, в результате чего возник регулярный обмен продуктами между племенами, дававший возможность накопления новых богатств. Излишек продуктов производства создал возможность привлечения дополнительной рабочей силы, и, соответственно, вызывал появление классового расслоения, отразившегося и в языке. Например, в самоанском языке в качестве глагола «говорить» используется слово tautala, однако в предложении «Говорит вождь» будет употреблен не глагол tautala, глагол fofonga, обозначающий «говорение» именно высокопоставленного лица. Таким образом, появление излишков продуктов привело к появлению классовой дифференциации общества, военной организации племен, а после – к созданию государственного устройства. Так появились рабовладельческие общества. При рабовладельческом строе появляется торговля, что приводит к появлению письменности.
Письменность возникла в связи с усложнением хозяйственной жизни и появившейся потребностью фиксировать информацию для сохранения ее во времени и для передачи на расстояние. Предшественниками письма были знаки, не связанные с языком и выполнявшие чисто мнемонические функции, т. е. служившие средством напоминания о тех или иных фактах (событиях, количестве каких-либо предметов и т. п.) совершеннонезависимо от языковой формы воплощения соответствующей информации. Постепенно такое «предписьмо» все теснее связывалось с языком, начинало все полнее и точнее передавать языковое сообщение, и притом не только его содержание, но и его внешнюю (звуковую) форму. Со временем письмо начинает оказывать влияние на язык, что становится особенно ощутимым с распространением грамотности. В зависимости от того, какого рода языковая единица обозначается письменным знаком, различают два вида письма — фонографию, т. е. «запись звуков», и идеографию, т. е. «запись идей», и соответственно два главных типа графем - фонограммы и идеограммы. Фонограммы - письменные знаки, которые обозначают звуковые единицы или звуковые особенности языка. Идеограммы - письменные знаки, передающие значащие единицы языка непосредственно (не через передачу звучания этих единиц). Идеограмматическое письмо сопряжено с большой трудностью овладения грамотой. Так, для того, чтобы быть в состоянии читать современные китайские газеты, необходимо знать 6— 7 тысяч графем.
Древнейшими системами письма, известными науке, являются древнеегипетская иероглифическая письменность (с конца IV тысячелетия до н. э.), шумерская письменность (с начала III тысячелетия до н. э.), древнекитайская письменность (со II тысячелетия до н. э.), письменность майя (I тысячелетие до н. э.) Первыми известными науке фонографическими системами письма являются древние западносемитские системы, из которых наиболее важной считают финикийскую письменность (надписи с XII—X вв. до н. э.).
Большинство европейских и некоторые неевропейские системы восходят к греческому или латинскому письму. В современном мире наибольшее распространение получила латиница, выступающая в ряде национальных вариантов. Она принята в большинстве стран Европы, в Америке и Австралии, во многих странах Африки, в нескольких странах Азии. В России, в некоторых странах бывшего СССР, в Болгарии, в Монголии, используется кириллица. Арабское письмо, имеющее также ряд вариантов, применяется во всех арабских странах Азии и Африки, а также в Иране, Афганистане и Пакистане. Свои особые системы письма имеют Китай, Япония и Индия, Бирма, Таиланд, КНДР, Южная Корея, Израиль, Эфиопия, Греция и некоторые другие страны.
По мере возникновения и дальнейшего развития письменности возникают особые письменные формы языка, существенно отличающиеся от существующих разговорных форм и являющиеся достоянием очень узкого слоя людей. Письменный язык крайне консервативен; он придерживается выработанных некогда форм и авторитетных образцов, которые иногда могут рассматриваться как священные. Естественный же разговорный язык народа, наоборот, постоянно изменяется. Разрыв между письменной и естественной формами языка становится с течением времени все больше. Не у всех народов сразу вырабатываются свои письменные языки. В таких условиях нередко используется язык другого народа и другой культуры. Так, например, в в славянских странах православного вероисповедания в качестве языка церкви и высокой литературы выступал церковнославянский. Похожая ситуация встречается и в наше время в некоторых странах Африки, например, в Нигере, Сенегале, Центральноафриканской республике используется письменный французский язык, в Нигерии, Гамбии и некоторых других странах – английский, в Анголе и Мозамбике – португальский. Необходимость использовать в делопроизводстве эти языки связана с тем, что языки большинства африканских народов пока еще не выработали устойчивой литературной формы, в них очень сильно диалектное членение, не создана научная, техническая, юридическая терминология.
В процессе формирования первых феодальных государств, происходит объединение близкородственных родов и племен, смешение и перегруппировка старых диалектов, поскольку на смену родоплеменной организации общества, основанной на кровном родстве, происходит организация чисто территориальная. Роды и племена объединяются в народности. Формируются языки народностей.
В капиталистическом обществе ликвидируется феодальная раздробленность и создаются централизованные государства; народности объединяются в национальность, окончательно стираются местные диалекты, формируется общенациональный литературный язык. Специализированные языки, существовавшие ранее (разговорный язык, язык церкви, язык деловой переписки), объединяются в единый национальный язык народа, выступающий в многообразии функциональных стилей. В этот период язык становится полифункциональным, т.е. начинает обслуживать все сферы жизни нации – от быта и до высшей интеллектуальной деятельности. Характерной чертой этого этапа развития языка (наряду с появлением национальных языков) является также прогрессирующий рост международных связей, всесторонних и все более массовых контактов между народами, в том числе контактов языковых. Большое распространение получают в современном мире двуязычие и многоязычие больших групп населения, возрастает роль языков межнационального общения и международных организаций — английского, французского, испанского, русского, китайского, арабского (эти шесть языков являются официальными и рабочими языками Организации Объединенных Наций), далее португальского, в отдельных сферах науки и культуры немецкого, итальянского, японского, в отдельных регионах — хинди, индонезийского, суахили. Кроме того, некоторое применение получили в ряде стран искусственные международные языки, например, эсперанто. Во всех языках мира наблюдается непрерывный рост общих элементов — интернационализмов.