Важнейшим фактором эволюции были глобальные климатические изменения, которые вели к изменениям вмещающего ландшафта и перестройки всей среды обитания. В эволюции предков человека, большая часть которой протекала на территории Африки, такие изменения сыграли очень большую роль. Период с 23 до 1,7 мил. лет назад характеризуется постепенным похолоданием и иссушением (аридизации). В следствии этого площади тропических лесов, в которых обитал гоминоиды, а затем и гоминиды, постепенно сокращались, преобладавшие ранее закрытые ландшафты (джунгли) замещались открытыми (саванны). Сезонные колебания температуры и влажности становились все более резкими.
Наиболее ощутимые изменения приходились на время 8–7 мил. лет назад. Резкое сокращение площади тропических лесов привело к значительному сокращению пищевых ресурсов и обострили конкуренцию между различными видами, в том числе и обезьян. В этой борьбе явно выигрывали мелкие древесные формы. Так число видов гоминоидов сократилось в несколько раз, а число видов собаковидных в тот же время увеличилось в несколько раз.
В этих условиях единственным выходом для гоминоидов (человекообразных обезьян) был поиск и освоение новых экологических ниш, недоступных конкурентам. В результате они стали осваивать нижние ярусы леса и примыкавшие к джунглям саванны. Примерно в тоже время в Африке происходили тектонические изменения – возникла Восточноафриканская рифтовая система – гигантский разлом с окаймляющими его горными хребтами. Это привело к тому, что климат в Восточной Африке стал сухим, а оставшиеся здесь гоминоиды были изолированы от других районов и были вынуждены интенсивно приспосабливаться к быстро меняющимся условиям жизни.