Просвещением обычно называют философское и идеологическое течение, сформировавшееся прежде всего во Франции в 18-м веке. На становление философии просвещения оказали влияние эмпиризм и сенсуализм (от греч. эмпейрия - опыт, и лат. sensus - чувство, ощущение; два близких друг другу философских направления, ставящих в основание человеческого познания чувственный опыт), учение о человеке и деизм Локка (деизм как философская позиция предполагает невмешательство бога в дела сотворённого им мира), рационализм и механистическая физика Декарта, механика и деизм Ньютона, антисхоластические скептические учения во Франции начала 18 в. Именно на французской почве течение получило наибольший размах в период между 1715 (год смерти Людовика XIV) и 1789 (штурм Бастилии), именуемый "веком Просвещения" и "столетием философии". Начало просвещения также связывают с 1718 г. когда в Париже впервые была поставлена трагедия "Эдип" Франсуа Вольтера (1694-1778). Вольнодумный, критический пафос трагедии отразил кризис христианского самосознания в духовной жизни Франции первой четверти XVIII в. Господствующим догмам католического сознания были противопоставлены права просвещенного критического разума, дух сомнения и скептицизма.
Негативное отношение к абсолютистской монархии, нравам господствующих сословий духовенства и аристократии было выражено в вышедших анонимно в 1721 г. "Персидских письмах" Шарля Луи Монтескье (1689-1755). Антимонархическая и антиклерикальная направленность "Персидских писем" имела шумный успех и способствовала нарастанию просветительского движения. Вольтер и Монтескье были представителями первого поколения просветителей, стоящих у истоков Французского Просвещения.
В 40-е годы XVIII в., когда развитие естественных наук, художественной литературы, драматургии, философии перерастает в обширное движение духовной жизни, просветительская мысль во Франции достигает своего расцвета. В этот период формируется мировоззрение второго поколения просветителей - Ж. - Ж. Руссо, Ж. Ламетри, Д. Дидро, К. Гельвеция, П. Гольбаха, Э. Кондильяка, Ж. Кондорсе. Несмотря на различие мировоззренческих и социально-политических позиций, французские просветители были наследниками духовных ценностей эпохи Возрождения, продолжателями социально - философских исканий мыслителей Нового времени - Ф. Бэкона, Р. Декарта, Дж. Локка, Т. Гоббса, Б. Паскаля. Можно выделить некоторые отличительные черты философии французского Просвещения:
четко выраженная антиклерикальная направленность, доходящая у некоторых просветителей (Дидро, Гольбаха) до антитеологической, богоборческой и атеистической;
неразрывная связь философских воззрений просветителей с достижениями естествознания;
гуманистическая ориентация философии с доминированием в ней антропосоциальной проблематики;
направленность философских взглядов просветителей на изменение социальной действительности в интересах прогресса и "улучшения гражданского общества".
Радикализм философии Французского Просвещения определил антицерковную направленность политических, правовых и других идей просветителей. Они поставили задачу освобождения человеческого разума от догм католической ортодоксии, от фанатичных религиозных суеверий. Необходимость решения этой задачи была вызвана тем, что в дореволюционной Франции католическая церковь была одной из самых мощных организаций, располагавших огромными земельными наделами и капиталами. Церковь проявляла религиозную нетерпимость, беспощадно расправлялась с еретиками и инакомыслящими. Только путем избавления "просвещенного разума" от религиозных предрассудков можно перестроить общество на разумных началах.
Культ и тиранию церкви над человеческим разумом осуждали в своих произведениях Ш. Монтескье, Ж. - Ж. Руссо, П. Гольбах, Д. Дидро и другие французские просветители. Христианство и католическая церковь, писали они, создают благоприятную среду для духовной тирании, проповедуя зависимость человека от божественного промысла, призывая к смирению и повиновению.
Догмам и религиозному фанатизму официальной церкви французские просветители противопоставили концепцию "естественной религии". Обоснование этой концепции было дано Вольтером в трактате "Все о боге". Одновременно с Вольтером идею "естественной религии" развивал Дени Дидро (1713-1784) в своем сочинении "О достаточности естественной религии". Под "естественной религией" французские просветители понимали такую, которая не противоречит человеческой природе и включает в себя общие для всего человечества принципы нравственности. Природа является храмом единого божества и в ней господствует универсальная мораль: "Делай то, что ты хотел бы, чтобы делали по отношению к тебе". Утверждая независимость моральных категорий добра и зла от Бога, французские просветители приходят в конечном счете к религиозно - моральному космополитизму. Истинная религия разумна и в силу этого - космополитична. Её содержанием является универсальная мораль, догмы которой включают немногие, вытекающие из природы, положения. Религиозный космополитизм был впоследствии использован во время Великой французской революции.
Ядро концепции просвещения составляет убеждение в решающей роли знаний и особенно познания "естественного порядка" для исправления социальных отношений. "Естественный порядок" соответствует подлинным, неиспорченным желаниям человека; социальные отношения должны быть приведены в гармоническое соответствие с закономерностями окружающей и человеческой природы. Поскольку представители просвещения считали, что обществу свойственно постепенное развитие на основе неуклонного совершенствования человеческого разума, просветителей называли "рационалистами", несмотря на преимущественно сенсуалистический характер их теорий познания, а эпоху просвещения - "веком разума".
Для идеологии просвещения характерны также и деизм (от лат. deus - бог); за малыми исключениями (Руссо) французские деисты видели в понятии бога только обозначение разумной первопричины мира, верховного геометра и архитектора.
Среди просветителей выделялась группа убеждённых материалистов-атеистов (Ламетри, Гольбах, Дидро, Гельвеций). Отвергая объективный и субъективный идеализм, просветители ратовали за изучение естественных наук и тесную связь с ними философии. В "Системе природы" (1770) Гольбаха сформулированы основные идеи материализма просвещения: движение как перемещение в пространстве есть способ существования материи, она вечна во времени и бесконечна в пространстве и представляет собой организованное целое, пронизанное сетью причинных связей; самая малая причина ("мальной атом") может привести к огромным последствиям; креационизм (творение богом мира) ложен, жизнь и сознание - продукты материи. При всех индивидуальных различиях для классиков французского материализма характерны метафизичность, переходящая в механицизм, антиисторическая концепция неизменной "человеческой природы"
Движение просвещения было во Франции 18 в. философской революцией, которая подготавливала революцию политическую.
В широком смысле сторонниками просвещения называли всех выдающихся распространителей научных знаний в широких кругах народа или хотя бы в образованной его части. В этом смысле к кругу деятелей просвещения могут быть отнесены и Бэкон, и Лейбниц, Локк, Кант, Ломоносов. Распространение просвещения в других странах происходило под воздействием идей французского просвещения и приходилось на 2-ю пол.18 - 1-ю четв. 19 вв. В России представителями просвещения были А. Радищев, Д.С. Аничков, Н.И. Новиков и др.; в Германии - Лессинг, Гердер, Гёте и др.; в Сев. Америке - Франклин, Джефферсон.