Натурфилософия (от лат. natura - природа) - философия природы, умозрительное истолкование природы, рассматриваемой в ее целостности, опирающееся на абстрактные понятия, вырабатываемые в ходе возникновения и развития философии. Натурфилософия представляет собой первый этап в развитии всей греческой философии, первые философы именовались соответственно фюсиками (от греч. фюсис - природа) или фюсиологами, а первые философские трактаты, как правило, были посвящены исследованию природы, ее устройства (трактаты "О природе" были написаны и Фалесом, и Гераклитом, и Анаксимандром, и Анаксименом, и Парменидом). В 6 и даже в 5 вв. философия еще не существовала отдельно от познания природы, а знание о природе - отдельно от философии. Стихийно-материалистические тенденции древнейшей философской мысли, стремившейся к вытеснению мифологии и к замене ее понятиями общечеловеческого опыта и естествознания, приобрели форму натурфилософии. Внутри нерасчленённого единства первоначальных философских понятий и понятий научных, воззрения, относящиеся к природе, играют роль во многих отношениях решающую: первые древнегреческие философы были не только первыми математиками, физиками, астрономами, фюсиологами, но вместе с тем их научные представления о мире определяли постановку и решение ими вопросов философских. Для науки древних греков характерно обилие почти одновременно зарождавшихся научных гипотез и типов философских учений. Философы, действовавшие в 6-5 вв. до н.э. - Фалес, Анаксимен, Гераклит, Ксенофан - при всех различиях между ними полагали, что все вещи, возникающие различным способом и различным способом погибающие, должны были произойти из какого-то одного и причём вещественного начала. Такова "вода" Фалеса, "воздух" Анаксимена, "огонь" Гераклита, "земля" Ксенофана. В целом для натурфилософских исканий характерны эмпиризм, интерес к конкретному многообразию чувственного мира, преимущественная ориентация на материально-вещественный аспект мира, второстепенность антропологической и этической проблематики (за исключением Гераклита). В центре внимания всей ранней философии - космос, стремление понять сущность природы, мира в целом. Отсюда главным становится вопрос о первоначале мира ("из чего всё произошло").
Особенно характерны натурфилософские тенденции для школы, сформировавшейся в городе Милете (культурном центре Ионии, Малая Азия) в 7-6 вв. до н.э. Основные представители - Фалес, Анаксимандр, Анаксимен. Эта школа была преимущественно естественнонаучной и не ставила теоретических проблем бытия и познания. С нее начинается история европейской научной космогонии и космологии, физики, географии и картографии, метеорологии, астрономии, биологии, и возможно, математики. Всё это составляло единую науку "о природе", или естественную историю, которая описывает и объясняет космос в его эволюционной динамике: от происхождения светил и земли из правещества до возникновения живых существ. Правещество вечно, бесконечно в пространстве, движение присуще ему "от веку". Мир порождается из него спонтанно. Так Фалес рассматривал все существующее многообразие вещей и явлений природы как проявление единого, вечного начала - воды. Все вещи возникают из воды и, разрушаясь, вновь превращаются в воду. Испарения воды питают небесные огни - Солнце и другие светила, затем во время дождя вода опять возвращается и переходит в землю, в дальнейшем из земли снова появляется вода как подземные ключи, туманы, росы и круговорот вещей продолжается. "Боги" народной мифологии отождествляются со стихиями или светилами (Анаксимен) или "бесчисленными мирами" (Анаксимандр.), возникшими из единого правещества, которое само мыслится как высшее и абсолютное "божество". Милетская школа впервые отменила мифологическую картину мира, противопоставлявшую божественное (небесное) человеческому (земному) и ввела всеобщность физических законов. Главным для всех милетских теоретиков остается закон сохранения или отрицания абсолютного "возникновения" и "уничтожения" ("рождения" и "гибели") как антропоморфных (человекообразных) категорий. Философия впервые выступает как реформа обыденного языка, вырабатывается первая научная терминология. Анаксимандр заменяет "рождение" и "гибель" на "соединение" и "разделение", Анаксимен описывает все физические процессы в терминах "сгущения" и "разрежения".
В ряду первых натурфилософских гипотез важное место занимает атомистическая гипотеза, разрабатываемая Левкиппом, который впервые ввел понятие атомов (с греч. букв. - неделимый) как далее уже неделимых частиц бытия, из которых состоят все вещи, и его учеником Демокритом (5 в. до н. э), который стремился создать на основе этого понятия ясное и обоснованное учение. Согласно Левкиппу и Демокриту, атомы не обладают какими-либо качествами, отличаясь друг от друга лишь фигурой, величиной и расположением в пространстве и находятся в непрерывном движении (уподоблявшемся Демокритом движению пылинок в воздухе). Таким образом суть учения о бытии Демокрита сводилось к двум основным положениям:
1. Все вещи образуются из сочетания атомов: всё многообразие мира проистекает из их соединения и разделения. А потому вещи различаются лишь по количеству своих атомов, по их форме, порядку и положению.2. Атомы вечно движутся в окружающей их пустоте: по отношению к атому место, занимаемое им, совершенно случайно.
Теория Демокрита носит умозрительный характер, поскольку в чувственном восприятии мы никогда не находим атомов.