В отличие от психологического толкования данного термина, в социологии личность — отнюдь не индивидуальность, но социальный тип. Маркс писал: «Сущность "особой личности" составляет не ее борода, не ее кровь, не ее абстрактная физическая природа, а ее социальное качество».
По замечанию ведущего отечественного социолога И.С. Кона, первоначально слово persona обозначало маску, которую надевал актер в греческом театре, а затем самого актера и его роль. У римлян это слово употреблялось не иначе, как с указанием определенной социальной функции, роли — «личность отца», «личность царя», «личность обвинителя» и т.п.
В структурном функционализме (наиболее популярная школа в социологии), по саркастическому замечанию современного английского социолога Э. Гидденса, личность — «обструганный болван». Классическое понятие социализации индивида и есть процесс его уподобления другим в данной культуре. Личность — проекция культуры данного общества. Это позволило Ральфу Дарендорфу озаглавить свою книгу «Homo Sociologicus». Социальный человек как личность («личина» - «маска») в разные исторические эпохи представляется «эпохо-соответствующим». По Дарендорфу, в античности личность свободного человека—homo politicus, поскольку раб лишь «говорящее орудие», в средневековье она homo faber — постоянно занятая каким-то делом, трудом (в словаре Даля слово «досуг» трактуется как ничегонеделание, праздность) и т. д. Хейзингер предложил термин «хомо люденс» — человек играющий (постмодерный). По той же логике возникло выражение «хомо советикус». Нынешний тип личности россиянина крупный российский социолог Ядов В.А. называет «хомо адаптатус», так как он центрирован на приспособлении к заданным, от него мало зависящим условиям жизни (тип личности представителей пропорционально мизерного гламурного сообщества должен скорее именоваться по Хейзингеру — «играющие»).
А. Кардинер ввел в научный оборот понятие «базовая личность», а другой американский ученый - культурантрополог Р. Линтон - понятие модальной личности. Базовая личность максимально соответствует данной культуре, модальная - реально доминирует в обществе.
Известный американский социолог Алекс Инкелес предпринял широко известное эмпирическое межстрановое (межкультурное) исследование, чтобы выявить особенности базового типа современной личности. Ее характеристики таковы:
1. Открытость экспериментам, инновациям и изменениям.
2. Принятие плюрализма мнений и его одобрение.
3. Индивидуализация как способ адаптации к меняющимся социальным обстоятельствам.
4. Большая ориентация на настоящее и будущее, а не на прошлое. Ценность «настоящего» возрастает, что во многом объясняет характерное для современной молодежи стремление извлечь удовольствия «здесь и сейчас».
5. Переход от внешнего (формального) к внутреннему контролю своей жизни и поступков, что проявляется в большем расчете на собственные силы и способности и меньшей надежде на помощь родителей или государства.
6. Готовность к мобильности — географической, социальной, культурной.
7. Растущее чувство возможности справедливого распределения, веры в то, что вознаграждение не зависит от случая, а по возможности соответствует мастерству и личному вкладу. Отсюда — стремление к обогащению личного опыта: профессионального, коммуникационного, психологического.
8. Высокая ценность образования, обучения и формального сертификата, удостоверяющего квалификацию.
9. Уважение достоинства других, включая тех, у кого более низкий статус или кто обладает меньшей властью, толерантность к «отвергаемым» группам.
Инкелес установил, что все эти качества взаимосвязаны.
Ясно, что в современной России базовая личность современного человека пока не утвердилась. Модальным, т. е. наиболее широко распространенным остается тип личности, рассчитывающий на помощь государства, нетерпимый к иным взглядам, образу жизни, хотя представители молодых поколений в значительной степени обладают свойствами «современной личности».