После смерти Григория XI выборы нового папы происходили в Риме в атмосфере всеобщего возбуждения. С одной стороны, большинство кардиналов, французов, хотели вернуться во Францию. А итальянские кардиналы и римский народ хотели избрать папой итальянца и навсегда оставить его в Риме.
8 апреля 1378 г., когда кардиналы заседали в конклаве, толпа взломала двери в помещение, где происходили выборы, выкрикивая угрозы расправы, если папой будет не итальянец. Под таким давлением выбрали папу итальянца, архиепископа г. Бари, принявшего имя Урбана VI (1378-1379 гг). 18 апреля состоялась его интронизация.
Как только французкие кардиналы смогли выбраться из Рима, они опубликовали заявление, в котором объявили выборы несвободными, и потому - недействительными, предложили Урбану отказаться от престола. Выступило 16 кардиналов с этим заявлением (4 итальянца, 1 испанец и 11 французов), к которым присоединился 1 испанец. Был избран папа Климент VII (1378-1394 гг.) с резиденцией в Авиньоне.
Урбан VI не подчинился призыву кардиналов и создал собственную кардинальскую коллегию. Было положено начало великому расколу в Католической Церкви, продолжавшемуся в течение 40 лет.
На сторону Урбана VI встали Германия, Италия, Польша, Скандинавия. Климента VII поддержали Франция, Испания, Португалия. (Современная католическая традиция считает линию Урбана VI законной, а линию Климента VII и его преемников - антипапами).
Важнейшую роль в воссоединении Католической Церкви занимает Парижский университет (это был общеевропейский центр). Университет создал специальную комиссию, которая предложила 3 способа прекращения раскола:
— добровольное отречение обоих пап;
— решение дела третейским судом;
— созыв для разрешения конфликта Вселенского собора.
Эта рекомендация была дана в 1385 г., но практическое ее осуществление было затруднено, и решение вопроса затянулось на десятилетия. Лишь в 1409 г. под давлением французских королей и других европейских монархов в г. Пиза был созван собор из кардиналов обеих юрисдикций - Ватиканской (папа Григорий XII) и Авиньонской (папа Бенедикт XII). Папы не явились на собор (единственный случай в РКЦ).
Собор открылся 25 марта 1409 г. и отличался исключительным единодушием участников. На первом заседании установили каноническое и вселенское достоинство собора, затем были предприняты попытки урегулировать раскол. Оба папы были обвинены в нежелании содействовать прекращению схизмы, как виновники разделения были объявлены схизматиками и еретиками и были низложены 5 июня. 26 июня был избран новый папа Александр V, который председательствовал на последних заседаниях собора (без утверждения папой католики считали бы решения собора недействительными). Обе кардинальские коллегии слились в одну, и собор закрылся 7 августа 1409 г.
Оба низложенных папы проигнорировали Пизанский собор и, фактически, вместо воссоединения установили троепапствие. Но соотношение сил было неравным: Григория XII признавали лишь на юге Италии, Бенедикта XII - в Испании, а большинство стран и епархий было на стороне Александра V.
Сейчас Пизанский собор не признается в РКЦ Вселенским, так как собирался без указания папы, шел выше папы, и Александр V поэтому считается антипапой. Линию пап современная РКЦ ведет от Григория XII.