Любое слово можно рассматривать или в системе языка, или в речевом потоке. В наиболее общем виде отношения единиц языка между собой можно представить тремя видами: синтагматические, парадигматические и иерархические.
Синтагматические отношения — это отношения единиц в линейной последовательности (комбинаторные отношения). Синтагматические отношения могут характеризоваться отношением реального (актуального) взаимодействия. В абстрактной форме они могут быть представлены как отношения некоторых классов. Основой синтагматики являются закономерности нормативной сочетаемости слов в речи. Синтагматические отношения определяют связь слов в пределах одного и того же речевого отрезка. Можно определить синтагматическую близость как степень вероятности употребления одной языковой единицы непосредственно за другой.
Наблюдения показывают, что в синтагматические отношения могу вступать отнюдь не любые единицы языка, но лишь единицы относительно одинаковой степени сложности (относительно однородные единицы). Так, например, в линейной последовательности фонемы не сочетаются ни с морфемами, ни со словами, а только с другими фонемами; морфемы не сочетаются ни с фонемами, ни со словами, а только с другими морфемами, слова сочетаются только с другими словами, но не с предложениями и не со словосочетаниями.
Способность соответствующих единиц вступать в синтагматические отношения сопровождается способностью тех же единиц вступать в парадигматические отношения.
Парадигматические отношения — это группировки единиц в классы на основании общности или сходства их некоторых существенных свойств (ассоциативные отношения). Парадигматические отношения никогда не характеризуются отношением реального взаимодействия, так как они представляют собой отношения относительно однородных единиц, образуемых по «умственной ассоциации». Например, фонемы группируются в различные классы (парадигмы), например, классы гласных и согласных. Морфемы также могут образовывать различные классы (парадигмы) - классы знаменательных морфем, словообразовательных морфем, словоизменительных морфем и т. д. Каждое слово обладает системой разных грамматических форм (например, дом, дома, дому, домом, домами), которая является парадигмой. Далее слово дом (взятое как парадигма форм) объединяется с другими парадигмами, обладающими сходными или аналогичными свойствами, например, словами столб, камень, книга и т. д. в класс (парадигму) существительных. Распределение слов по лексико-семантическим классам также является видом парадигматической группировки слов, т.к. в основании лексико-семантического класса любого уровня лежит некий семантический признак, общий для всех слов, входящих в класс. Например, у слов самолет, вертолет, автомобиль, велосипед, судно и т. п. общим элементом значения является то, что предметы, с которыми они соотносятся являются средствами передвижения. Парадигмы, представляющие собой знаменательные части речи, образуют большую парадигму знаменательных слов. Точно так же все разряды служебных слов образуют большую парадигму служебных слов. Слова знаменательные и слова служебные объединяются в сверхпарадигму слов. Общим свойством как знаменательных, так и служебных слов, отличающими их от морфем всех типов, является свойство синтаксической самостоятельности и отдельности.
В основе парадигматики лежит явление соответствия некоторого набора слов некоторому достаточно широкому понятию и вытекающая отсюда возможность репрезентации понятия в речи одним из этих слов. Так, любое из слов белый, голубой, синий, желтый, зеленый, коричневый, черный, пестрый и т. п. может заместить позицию определения в выражении «рубашка ... цвета». Главной операцией, которую предполагает парадигматическая группировка слов, можно считать операцию выбора подходящей лексико-семантической единицы для выполнения определенного речевого задания.
Таким образом, языковой парадигмой называют не простой набор или случайный класс единиц, а только класс, образующийся на основании определенных свойств и признаков единиц. Поэтому можно сказать, что всякая языковая парадигма есть класс единиц, но не всякий класс единиц есть языковая парадигма.
Уровни языка являются сверхпарадигмами. Они включают в себя совокупность всех относительно однородных единиц (единиц одной степени сложности), которые могут вступать между собой в синтагматические и парадигматические отношения. Между членами сверхпарадигм (между единицами разных уровней языка) могут быть только иерархические отношения (морфемы состоят из фонем, слова состоят из морфем, словосочетания состоят из слов, предложения состоят из словосочетаний и т.д.).
Иерархические отношения — это отношения по степени сложности; отношения «вхождения» менее сложных единиц в более сложные (компонентные отношения). Иерархические отношения могут быть определены при помощи конструкций «входит в...» или «состоит из...». Это отношения целого и части т. е. отношения, характеризующие строение различных единиц, как собственно языковых, так и речевых, образуемых в процессе использования языковых средств. Иерархические отношения характеризуют только отношения между единицами разных уровней, т. е. отношения качественно различных величин. При этом переход от единицы более низкого уровня к единице более высокого уровня осуществляется, как правило, в результате комбинирования, т. е. реализации синтагматических свойств элементов более низкого уровня. Таким образом, синтагматические отношения выступают формой существования иерархических отношений. Поэтому в предложении оказываются представленными своими отношениями все уровни языка. Это в свою очередь означает, что все уровни могут быть обнаружены в речевой цепи, или в синтагматике.
Таким образом, все эти три вида отношений между единицами языка определенным образом между собой связаны. Способность вступать в указанные три вида отношений относится числу наиболее общих свойств всех единиц языка.