Начиная с глубокой древности гигиена обладала монополией на изучение факторов внешней среды и их влияния на здоровье людей. Еще древние греки наделили мифического обожествленного врача Асклепия (Эскулапа) двумя дочерьми - Панакией и Гигиеей. Первой была отведена роль лечения больных людей, второй - профилактики болезней у здоровых путем устранения вредных факторов среды обитания, использования полезных и формирования на этой основе здорового образа жизни. Это формирование покоилось вначале на эмпирических наблюдениях за результатами взаимодействия людей с окружающей природной и социальной средой и выражалось в виде обычаев, законов и религиозных правил. Позднее они суммировались в первых научных трудах, принадлежащих знаменитому врачу древности Гиппократу (460-377г. до н.э.), таких как <<О воде, воздухе и местностях>>, где он писал, что болезнь есть результат жизни, противоречащей природе, поэтому врач, чтобы выполнить свои обязанности, должен тщательно наблюдать, как человек относится к пище, питью и всему, что его окружает. С IX века, в Италии (Салерно) существовал университете, в котором идеи Гиппократа и римского врача Галена получили широкое развитие. На Востоке выдающуюся роль в развитии медицины и изучении влияния внешней среды на здоровье сыграл знаменитый ученый Абу-Али ибн-Сина, известный в Европе под именем Авиценны. Он разработал многие гигиенические правила об устройстве и содержании жилищ, одежды, правильном питании, уходе за детьми и т.п. Он впервые указал на возможность распространения болезней через почву и воду. XV и XVI вв. ознаменовались зарождением капиталистического способа производства, что повлекло за собой развитие наук и искусства, в том числе и современного естествознания.
Медицина вообще, и гигиена в частности, преодолевая религиозные, схоластические представления о причинах болезни становится на естественнонаучный путь развития. Внешняя среда и условия жизни людей признаются ведущими в возникновении и развитии болезней. Врач и астроном Фракастро сообщает наблюдения над путями распространения инфекций и пишет трактат "О заразных болезнях" (1546), а врач Раммацини - "Трактат о болезнях, обусловленных профессиями людей" (1700).
Дальнейший прогресс науки, общественной жизни и культуры выдвинул новые задачи перед гигиенической наукой и практикой. Для их решения потребовались научнообоснованные положения, базирующиеся на точных исследованиях факторов внешней среды и эксперименте. Первыми крупными сочинениями, отвечающими этим требованиям, были руководство по гигиене Мишеля Леви, вышедшее в 1844 г. в Париже, и руководство по экспериментальной гигиене английского врача Паркса, опубликованное в 1854 г. в Лондоне. Дальнейшее развитие экспериментальное направление получило в трудах и практической деятельности выдающегося ученого-гигиениста Макса Петтенкофера (1818-1901гг.) и созданной им школы гигиенистов.
В России, как и в других странах, зачатки эмпирических знаний о связи между условиями жизни и здоровьем возникли очень давно - еще в Киевской и Новгородской Руси. Они нашли свое отражение в трактате о быте зажиточной русской семьи "Домострое". Позже издается ряд указов об охране внешней среды и здоровья населения, в частности, о надзоре за санитарным состоянием городов (1737), о санитарных условиях на суконных фабриках ("Регламент", 1741), об обязательном извещении в случае заразных болезней ("Наказ губернаторам и воеводам", 1743).
История отечественной медицины свидетельствует о глубоком понимании проблем гигиены выдающимися русскими клиницистами.
Один из основоположников русской терапевтической школы М.Я.Мудров (1776-1831), будучи профессором терапии медицинского факультета Московского университета, 3 июня 1809г. произнес свою знаменитую актовую речь под названием "Слово о пользе и предметах военной гигиены, или науки сохранять здравие военнослужащих". В этой речи содержаться мысли, не потерявшие своего значения и сегодня. Он говорил: "в полках и наипаче во флоте гораздо легче беречь, нежели возвращать потерянное здоровье". И далее: "Полковых лекарей и дивизионных докторов должность есть не столь лечить, сколько предупреждать болезни, а тем более учить солдат беречь свое здоровье. Сытые и здоровые солдаты суть храбры, в трудах неутомимы, и, следовательно, непобедимы".
Широко известны слова Н.И.Пирогова: "Я верю в гигиену. Будущее принадлежит медицине предупредительной". С.П.Боткин как председатель Общества русских врачей считал необходимым, чтобы "глубокая идея оздоровления все более и более популяризовалось", чтобы мысль об" ... оздоровлении, об ассенизации, канализации наших городов - этих центров и рассадников заразы - делалась все более и более возможной". Профессор терапевтической клиники Г.А.Захарьин в 1873г. в актовой речи в Московском университете сказал: "Победоносно спорить с недугом масс может лишь гигиена. Понятно поэтому, что гигиенические сведения необходимее, обязательнее для каждого, чем знание болезней и их лечение". Профессор Г.А.Захарьин подчеркивал: "Чем зрелее практический врач, тем более он понимает могущество гигиены и относительную слабость лечения, терапии ..., самые успехи терапии возможны лишь под условием соблюдения гигиены".
Колыбелью первой в России кафедры гигиены явилась Медико-хирургическая академия, где она была организована в 1871г. профессором Алексеем Петровичем Доброславиным (1842-1889). День прочтения А.П.Доброславиным первой лекции - 19 ноября 1871г. - считается датой основания кафедры гигиены. Она была названа кафедрой общей, военно-сухопутной и морской гигиены. Основоположник отечественной гигиены А.П.Доброславин - воспитанник академии, получивший усовершенствование у знаменитых химиков Н.Н.Зимина, А.П.Бородина, А.Вюрца, Л.Пебля, у физиологов Н.М.Якубовича и А.Роллета, у гигиенистов М.Петтенкофера и Р.Фойта. А.П.Доброславин написал первые оригинальные учебники на русском языке, основал первый гигиенический журнал "Здоровье" и гигиеническое общество. А.П.Доброславин обогатил гигиену ценными экспериментальными исследованиями и практическими рекомендациями в области гигиены питания, военной гигиены и в других областях гигиены.
Одним из основоположников отечественной научной гигиены по праву считается профессор Федор Федорович Эрисман (1842-1915). Швейцарец по происхождению, Ф.Ф.Эрисман наиболее плодотворно работал в Москве, где в 1882г. основал кафедру гигиены в Московском университете, в 1879-1885 гг. вместе с земскими врачами А.В.Погожевым и Е.В.Дементьевым провел обстоятельное изучение санитарного состояния фабрик и заводов в Московской губернии, результаты которого опубликованы в 10 томах.
ф.Ф.Эрисман - также автор трехтомного "Руководства по гигиене", "Профессиональной гигиены или гигиены умственного и физического труда". Его взгляды на сущность гигиены, изложенные во вступительной лекции, опубликованной в "Курсе гигиены" в 1887 г., не утратили своей актуальности и сегодня. Ф.Ф.Эрисман считал гигиену наукой об общественном здоровье: "Лишите гигиену ее общественного характера ..., заявите, что гигиена не есть наука об общественном здоровье, а что она должна заниматься лишь изучением частных вопросов в стенах лаборатории, - перед вами останется лишь признак науки, ради которой и трудиться не стоит".