С IV века еретические учения начинают появляться среди самих христиан. Самое яркое из них — арианство. Дискуссия о соотношении лиц Троицы завязался накануне провозглашения христианства государственной религией Римской империи. Начало ей положил александрийский священник Арий, выступивший около 318 г. со своим учением. В чем же состояли расхождения Ария с большинством последователей Иисуса? Арий считал, что Христос - не Сын Божий по своему существу. Он по своему положению находится ниже Бога-Отца. Понятие сыновства, рассуждал он, связано с рождением, то есть возникновением во времени, Значит, Бог-Сын. Как рождённый Богом-Отцом, не существовал до своего рождения, т.е. извечно. Поэтому он не вечен, он – создание и тварь (в смысле «творение» - это слово не имело в то время бранного оттенка). По учению Ария получалось, что Богом в истинном смысле слова является только Бог-Отец, а Бог-Сын – это лишь самое совершенное Его творение. Следовательно, он не может считаться равным Богу-Отцу, он не единосущен Богу-Отцу, а только подосущен Ему.
Спор с арианами принял такой острый оборот, что, по инициативе императора Константина, пришлось собрать христиан из всех стран на специальный Церковный собор. Сторонники Ария (а таких было немало) отстаивали позиции своего учителя в острейшей полемике, и нередко бывало так, что в ход на улицах и площадях города шли камни и палки. Позднее на одной из площадей Александрии устроили костер, на котором сожгли все сочинения Ария, а ют, кто утаил в своем доме его книгу, мог быть немедленно казнен. По преданию, мятежный Арий был вызван в 336 г в Константинополь к императору Константину Великому из далекой Иллирийской провинции, куда был послан для перевоспитания. Во дворце разыгралась драматическая сцена:
- Признаешь ли ты определение собора о том, что учение твое ложно? - спрашивает Константин. Арий медлит с ответом, но затем утвердительно кивает. Он обманывает императора. На самом деле он хочет вернуться к церковной службе, чтобы, опираясь на своих тайных сторонников, снова проповедовать свое учение. Осуждение и ссылка, как это часто бывает, только утвердили Ария в своей правоте. В его глазах - трудно скрываемая ненависть и огонь веры. Но доверчивый император проявляет мягкость к Арию и велит патриарху вернуть его в лоно церкви Патриарх, предчувствуя коварство Ария, молится, чтобы не допустить этого. Но тут неожиданно наступает развязка: войдя в общественную уборную, Арий мгновенно падает замертво, пораженный кровоизлиянием в мозг. Как считали правоверные христиане, Суд Божий настиг еретика.
В V в. в очередную ересь впал сам константинопольский патриарх (глава церкви) Несторий, утверждавший, что дева Мария родила не Бога, а человека (он называл ее не богородицей, а человекородицей). Божество же вселилось в Христа только после того, как на него снизошел Святой Дух. Христос, таким образом, не является богочеловеком, а это делает все учение о его крестных страданиях бессмысленным — ведь, как учат Евангелия, Иисус страдал именно как человек, в которого воплотился Бог! Это течение принято называть несторианством.
В V в. возникло еще одно учение — монофизитство (монос с гр. — единство и физис с гр. - природа). Его основателем считают константинопольского архимандрита (одна из высоких должностей в христианской церкви) Евтихия. В Иисусе Христе не две, а одна природа — божественная — утверждали монофизиты. За конфликтом с этим направлением стояли не только теоретические философские и богословские противоречия, но и политические: некоторые провинции Римской империи хотели использовать это учение, чтобы отделиться от Византии. Известно несколько восстаний, вдохновителями которых были монофизиты. В 449 г. на новом Эфесском соборе (названном впоследствии разбойничьим) александрийский патриарх вынудил все церкви признать монофизитство, но в 451 г. на соборе в г. Халкидоне оно было осуждено. Тем не менее некоторые христианские церкви остались ему верны и отпали от ортодоксального христианства. Среди них Армянская церковь, сохранившая в своем учении монофизитскую основу до сегодняшнего дня. Армения стала христианской страной даже раньше самой Византии. По преданию в начале Ъ века в этой стране правил царь — язычник Тиридат III, который решил сделать своей наложницей христианку Рипсине, бежавшую от преследования римлян. Бог покарал Тиридата за это, превратив царя и его слуг в людей со свиными рылами. В то время в царской темнице страдал один христианин — Григор. Во сне Тиридату было обещано избавление от позора, если он освободит этого человека. Отпустив Григора, царь вернул себе человеческий облик, но все пережитое так потрясло его, что он окрестился и объявил христианство государственной религией Армении. Освобожденный христианин стал первым главой (католикосом) армянской монофизитской церкви, поэтому ее иногда называют еще и Григорианской.
В первые века христианства существовало множество направлений и сект, признанных впоследствии еретическими. Это и монтанисты(по имени основателя Монтаны), ожидавшие скорого конца света, и хилиасты (хилиас с гр. — тысяча) — крайние аскетические секты, ожидавшие тысячелетнего царства Божия на Земле, и антитринитарии (отрицающие учение о Троице), и павликиане(они считали себя истинными последователями апостола Павла, на учение которого опирались), выражавшие протест против священства и церкви и учившие, что каждый человек может общаться с Богом без посредников, и многие другие. Из числа последователей этих учений вышли крупнейшие философы (например, Тертуллиан), писатели, яркие проповедники.
В напряженной и острой идейной борьбе, принимавшей подчас жестокие и не только словесные формы, выкристаллизовывалось современное христианское учение. Эти древние споры о догматах кажутся подчас непосвященному человеку не имеющими большого смысла и даже наивными, но это только на первый взгляд: за каждым словом в учении христианства, да и в любой другой религии, стоит огромный смысл. Изменение даже одной буквы может разрушить здание веры, иметь громадные последствия. Этим вера принципиально отличается от рационального научного знания. Отголоски древних споров еще много раз возникали в христианской истории. Слышны они и сегодня. Важнейшим принципом жизни раннехристианской церкви стал принцип соборности, т.е. свободного «собирания» множества людей в единый церковный организм. Все важнейшие вопросы вероучения и управления церковью решались коллективно на Вселенских соборах, которые собирались в течение IV—VIII вв. семь раз. На них съезжались представители высшего духовенства, делегированные своими церковными общинами. Дальнейшие церковные соборы, начиная с восьмого, происходили в обстановке разногласий между восточной и западной ветвями христианской церкви. После окончательного раскола церковные соборы были уже не всеобщими и созывались только католической церковью (хотя католики считают их вселенскими).
Важнейшим моментом, определявшим необходимость соборов, было отстаивание принципов христианского вероучения в острой борьбе с инакомыслящими. Каждый вселенский собор являлся огромным событием в церковной жизни и имел своим результатом утверждение новых догматов (догма с гр. учение, мнение), т.е. некоторых определенных конечных истин, переданных путем божественных откровений.