Христианская вера рождалась и утверждалась в муках и гонениях. Первые христиане по образцу самого Христа становились мучениками, претерпевали унижения и страдания. Новая вера считалась опасной как для иудейского священства, так и для римских властей. Римские императоры были язычниками и вели образ жизни, прямо противоположный заповедям Христа. Немалую роль в неприятии христианства играла и определенная инертность человеческой мысли, нравственная неподготовленность людей к восприятию новой религии. Христианство представляло прямую угрозу для власть имущих того времени, оно являлось, как говорят культурологи, «контркулътурой», которая отстаивала себя в борьбе, утверждая свою истину стойкостью духа, словом и личным примером.
Первыми распространителями христианства стали 12 апостолов (букв, с гр. посланники), они основали христианские общины. Самые известные из апостолов — Петр (считающийся основателем христианской церкви), Павел (бывший ярый фарисей, который не был прямым учеником Христа, но, уверовав в него, очень много сделал для разъяснения в своих проповедях учения Иисуса), Андрей (распространявший христианство в разных странах, в том числе и в России, и, по версии древнерусской летописи «Повести временных лет», основавший Киев).
Христианское предание подробно рассказывает о каждом из апостолов. Очень драматична и поучительна история Павла. Он носил два имени — латинское (Павел) и еврейское — Савл. Это был очень одаренный юноша из фарисейской семьи. Он получил отличное образование в иудейской школе, хорошо ориентировался в античном наследии и признавал за древнегреческой (языческой) литературой огромное значение. Как и большинство фарисеев, Павел не увидел в безвестном Христе из Назарета Мессию. Он не только фанатично спорил с первыми христианами, но и лично участвовал в гонениях на них. На его совести была кровь одного их первых христианских мучеников — Стефана: Павел был одним из тех, кто до смерти «побил его камнями». Но вскоре, по пути в Дамаск (куда он направлялся, чтобы с удвоенной энергией бороться с христианами), на него снизошло озарение и жизнь Павла круто переменилась. Из гонителя он превратился в горячего проповедника и миссионера христианства. В 65 году н.э. за свою веру он был приговорен императором Нероном к обезглавлению и казнен вместе с апостолом Петром. Можно по-разному относиться к рассказам о деятельности апостолов: в них есть противоречия, временные несоответствия. Но факт быстрого распространения христианского учения налицо. На смену первым апостолам пришло их «второе поколение», затем третье и т.д. Апостолы, по мнению христиан, несли не только истины учения Христа, но и благодать (по гр. харизма), т.е. особую божественную силу, которая передавалась через специальный священнодейственный акт рукоположения в священство.
В первые века христианства появились христианские святые — мученики и мученицы за веру (Вера, Надежда, Любовь, Варвара, Екатерина и др.). Культ святых — людей, наделенных за праведность и стойкость особыми выдающимися свойствами и способностями, — очень важен в католичестве и особенно в православии. Святые выступают в качестве заступников, посредников между людьми и Богом (протестанты отрицают культ святых).
В раннехристианской церкви постепенно сформировалось учение о семи Таинствах: крещении, миропомазании, причащении, покаянии, елеоосвящении (обязательных для всех христиан), а также браке и священстве (не обязательных). С христианской точки зрения принято различать Таинство и обряд. Первое имеет божественное происхождение и связано с внутренней духовно-нравственной жизнью верующего человека. У обряда — церковное происхождение: он создан не самим Богом, а людьми. Обряд направлен на жизнь и деятельность человека в реальном мире и обществе (например, обряд освящения жилища или корабля, уходящего в далекое плавание). Вначале христиане, гонимые властями империи, собирались для своих молитв тайно, под покровом ночи (в память об этом в православной церкви служится Всенощная, т.е. богослужение, которое длилось в древности «всю ночь»). Складывались тексты молитв и песнопений, утверждался единый порядок хода богослужений. Авторами «чинов» (т.е. текста и последовательности важнейших служб) выступали, как называют их христиане, Отцы церкви — наиболее авторитетные и заслуженные ее устроители и святые. Это Василий Великий, Григорий Богослов, Иоанн Златоуст и др. Они пережили доносы, гонения, странствия, но не только сохранили и укрепили веру, но и заложили основы современной христианской церкви. Отцы церкви создали чин литургии (с гр. богослужение) — главного богослужения христиан, которое у католиков называется мессой. Для осуществления богослужений в церкви появились диаконы (букв, служители), епископы (сверху смотрящие), т.е. начала вырисовываться система христианской церковной иерархии (букв, с гр. священной власти). Со временем в христианской церкви установились три степени священства: дьяконство, иерейство и пресвитерство, сохранившиеся у православных и католиков по сей день. Священнослужители назывались также клир (с гр. жребий). Это может свидетельствовать о том, что в ранней христианской церкви священнослужители выбирались по жребию из мирян. Однако, это название могло иметь и другой оттенок: клир — жребий к особому апостольскому призванию, которое дано далеко не всякому. В первые века христианства зародилось и христианское монашество (от гр. монос - один, монастырь - букв, уединенное жилище). Находились люди, которые по примеру апостолов отрекались от земных благ, служа делу распространения новой веры. Вообще идея воздержания, самоограничения во имя духовного совершенствования (а не как самоцель или средство оздоровления своего тела!) очень характерна для христианского учения. Вспомните хотя бы пребывание Иисуса Христа в пустыне. Однако жить в самоограничении может не каждый человек, что было отмечено еще древними мудрецами.
Появление монашества относится к IV в., когда некоторые христиане стали удаляться от мира, превращаясь в пустынников, отшельников. Монахами были многие учителя и Отцы церкви. Один из знаменитых отшельников — старец Антоний Великий — жил в Египте в III—IV вв. Он раздал свое имущество и ушел в пустыню, где боролся с искушавшими его демонами, являвшимися в виде диких животных. Прожил Антоний более ста лет. Постепенно возникла и идея коллективного общего жития монахов (так называемая киновия). Основателем общежитийного монашества был Пахомий, также прозванный Великим. Он создал первый устав коллективной монашеской жизни.
В IV в. н.э. огромная Римская империя распалась на две части: Западную и Восточную (Византию). Окончательное разделение произошло в 395 г., однако упадок западной части государства и столицы - Рима начал ощущаться гораздо раньше. История Византии, как вы знаете, имела длинное продолжение, а Западная Римская империя пала под ударами варваров немногим менее чем через столетие после разделения. Постепенно враждебное отношение римских императоров к христианству стало меняться. Следует отметить осознание новой веры и, что немаловажно, власти увидели в христианстве могучую силу, которую можно поставить себе на службу. Из гонимой христианская церковь превратилась в наиболее авторитетную, господствующую и государственную. Решительный шаг сделал в этом направлении римский император Константин Великий (285—337 гг ). Большое влияние а Константина его мать Елена. Елена была причислена к лику святых. Сохранив значение язычества в империи, Константин издал в 313 г. знаменитый Миланский эдикт, уравнивавший в правах христианство и другие религии. В православии Константин причислен к лику святых как равноапостольный (т.е. равный по значению апостолам), в католичестве он очень уважаем, но не считается святым. Фактически после появления Константина, при императоре Юлиане (Отступнике), несмотря на временную утрату своего влияния, христианство утвердилось в качестве государственной религии Римской империи, а Византия стала оплотом восточного христианства. С этого времени христианство действительно становится основой для всей будущей европейской цивилизации.