В узком смысле перепись населения – это научно организованное статистическое наблюдение с целью получения данных о численности и составе населения.
В более широком смысле перепись населения предполагает не только сбор информации, но и обработку её с целью обобщения, анализ полученных данных и, наконец, публикацию демографических, экономических и социальных данных о населении.
Практика переписей показала, что она является самым надёжным источником информации о численности и составе населения и демографических процессах, происходящих в стране. Например, в России по результатам переписи 2002г. было зарегистрировано почти на 2800 тыс. человек больше, чем в текущей статистике.
Образно выражаясь, перепись населения – это взгляд населения на самого себя. Например, по результатам переписи населения 2002г. русских в России оказалось гораздо больше, чем по результатам текущего учёта, а женатых мужчин – значительно меньше, чем замужних женщин.