Теория Кулона-Мора рассматривает прочность грунта в условиях сложного напряженного состояния. Пусть к граням элементарного объема грунта приложены главные напряжения (рис. 2.8, а). При постепенном увеличении напряжения

и постоянной величине напряжения

произойдет сдвиг по некоторой площадке, наклоненной к горизонтальной плоскости, причем промежуточное главное напряжение

будет действовать параллельно этой площадке, никак не влияя на сопротивление грунта сдвигу.

В предельном состоянии в каждой точке грунта имеются две сопряженные площадки скольжения, наклоненные под углом

к линии действия максимального и

- минимального главного напряжения (рис. 2.8, б). Соотношение между главными напряжениями

и

в предельном состоянии, характеризуемым параметрами прочности

и

, описываются уравнениями:
- для связных грунтов

; (2.11)
- сыпучих грунтов

. (2.12)
Выражения (2.11) и (2.12) часто называют условием предельного равновесия грунтов.