Касаясь различных точек зрения на термин «системный анализ», специалисты выделяют два различных подхода: формальный и понятийно-содержательный.
Формальный подход использует формальный математический аппарат различного уровня строгости и общности (от простых соотношений до операторов, категорий, алгебр).
Понятийно-содержательный подход - концентрируется на основных понятиях, идеях, подходе, концепциях, возможностях, на основных методологических принципах, использует «полуформальное» введение в суть рассматриваемых идей и понятий. Многие идеи и принципы системного анализа, хотя и более точны, строги на формальном языке изложения, тем не менее, сохраняют свою силу, актуальность, возможность эффективного использования и на содержательном языке. Необходимо отметить, что часто один удачный понятный пример имеет большее значение для понимания этих принципов, чем строгие математические определения. Кроме того, фактор неопределенности в системном анализе ограничивает применимость строгих математических формулировок и выводов.
Этот подход соответствует точке зрения «RAND-корпорейшн» и во главу угла ставит логику системного анализа. В этом случае подчеркивается неразрывная связь системного анализа с принятием решения, и означающим выбор определенного образа или курса действий среди нескольких возможных альтернатив. Здесь системный анализ рассматривается, прежде всего, как методология уяснения и упорядочивания или т.н. структуризации проблемы, которую предстоит решить с применением или без применения математики и ЭВМ. Логический системный анализ в той или иной степени дополняется математическими, статистическими и логическими методами, однако как сфера его применения, так и методология значительно отличаются от предмета и методологии формально-математических системных исследований. Таким образом, сущность системного анализа заключается не в математических методах и процедурах: его рекомендации далеко не обязательно вытекают из вычислений.
Чем же отличается системный анализ от других методов?
Основные отличия его от других более или менее формализованных подходов при обосновании принятых решений по исследуемой проблеме сводятся к следующему:
рассматриваются все теоретические возможные альтернативные методы и средства достижения поставленных целей (исследовательские, конструктивные, технологические, эксплуатационные и т.д.), правильная комбинация и сочетание этих различных методов и средств;
альтернативы решению оцениваются обязательно с позиции длительной перспективы (особенно для систем, имеющих стратегическое назначение);
отсутствуют стандартные решения;
четко излагаются различные взгляды при решении одной и той же проблемы;
применяется к проблемам, для которых не полностью определены требования стоимости или времени;
признается принципиальное значение организационных и субъективных факторов в процессе принятии решений, и в соответствии с этим разрабатываются процедуры широкого использования качественных суждений в анализе и согласовании различных точек зрения;
особое внимание уделяется факторам риска и неопределенности, их учету и оценке при выборе наиболее оптимальных решений среди возможных вариантов.