Внешняя политика СССР в начальный период хрущевской "оттепели" велась в условиях напряженной международной обстановки и жесткой конфронтации со странами Запада. С начала 50-х годов в США действовал закон, в соответствии с которым получавшие от них помощь страны были обязаны прервать всякие торговые отношения с социалистическими государствами. Западные державы во главе с США продолжали создание военно-политических союзов. Был оформлен союз, в состав которого вошли Великобритания и несколько стран Ближнего Востока (СЕНТО). Возник военно-политический блок в Юго-Восточной Азии (СВАТО). Военно-политические блоки были призваны, в частности, сдерживать влияние "социалистического лагеря" в мире и национально-освободительное движение колониальных народов.
Руководство страны во главе с Н.С. Хрущевым видело одно из средств ослабления международной напряженности в расширении взаимоотношений СССР и стран мира. В 1954-1956 гг. велись переговоры об установлении межгосударственных отношений с несколькими странами Европы и Азии.
Новое руководство страны стремилось укрепить положение СССР в социалистическом лагере. В 1954 г. Хрущев и его окружение осуществили ликвидацию советско-югославского конфликта. Когда Хрущев прилетел в Белград на переговоры с Тито, то в сопровождении свиты встретил гостя. Один из югославских чиновников попенял Хрущеву: - Россия и Сталин сделали нам так много плохого, что нам сегодня трудно доверять русским. Наступила напряженная тишина. Хрущев подошел к говорившему, хлопнул его по плечу и сказал: - Товарищ Тито, когда тебе понадобится провалить какие-нибудь переговоры, назначь главой делегации этого человека. Смех снял напряжение и переговоры прошли успешно. Все претензии советского руководства к Тито были сняты и отношения с Югославией восстановлены. Предпринимались меры по нормализации советско-югославских контактов. Подписанная в 1955 г. представителями СССР и Югославии декларация намечала сотрудничество сторон в области экономики, науки и культуры.
Результатом переговоров явилось восстановление дипломатических связей с Австрией и Федеративной Республикой Германии. Было подписано соглашение о прекращении состояния войны между СССР и Японией (1956 г.). Между ними восстанавливались дипломатические и торговые отношения. К концу 50-х годов СССР был связан торговыми договорами более чем с 70 мировыми державами.
В середине 50-х годов создали свой военно-политический союз СССР и страны "социалистического лагеря". В 1955 г. в Варшаве был подписан договор о дружбе, сотрудничестве и взаимной помощи между СССР и европейскими социалистическими странами. Участниками Организации Варшавского Договора (ОВД) стали Советский Союз, Польша, Румыния, Болгария, Албания, Венгрия, ГДР и Чехословакия. Организация ставила своей задачей обеспечение безопасности государств ОВД и поддержание мира в Европе. Страны обязывались разрешать возникающие между ними конфликты мирными средствами, сотрудничать в действиях по обеспечению мира и безопасности народов, консультироваться по международным вопросам, затрагивающим их общие интересы. Создавались объединенные вооруженные силы и общее командование для руководства их деятельностью. Для координации внешнеполитических действий был образован Политический консультативный комитет.
Одним из последствий возникновения новых военно-политических блоков стало дальнейшее обострение международной обстановки. Для ослабления ее требовались иные, более гибкие дипломатические средства, новые, более продуманные подходы к решению мировых проблем. Становилась все более очевидной необходимость отказа от жесткой конфронтации в межгосударственных отношениях.
Уделялось большое внимание развитию взаимоотношений с государствами "третьего мира"(развивающимися странами) - Индией, Индонезией, Бирмой, Афганистаном и др. Советский Союз оказывал им помощь в строительстве промышленных и сельскохозяйственных объектов (участие в сооружении металлургического комбината в Индии, Асуанской плотины в Египте и др.). За время пребывания Н.С. Хрущева на посту главы государства при финансовой и технической помощи СССР было построено в разных странах мира около 6000 предприятий.
Новые подходы к решению внешнеполитических проблем четко определились в середине 50-х годов, после XX съезда КПСС. Съезд уделил большое внимание вопросам международной обстановки и перспективам мирового развития. В документах съезда были сделаны выводы о возможности предотвращения новой мировой войны и о разнообразии форм перехода к социализму. Подчеркивалась верность Советского Союза принципам суверенитета и независимости во взаимоотношениях с государствами мира.
Вторая половина 50-х годов была временем дальнейшей активизации СССР на международной арене. Стабильный характер приобрели отношения с социалистическими государствами, к числу которых присоединилась Куба. Основными направлениями взаимного сотрудничества были: внешняя торговля, координация народнохозяйственных планов, контакты в области научно-технической политики, культурные связи. Главным центром межэкономических отношений оставался СЭВ. Возросла помощь Советского Союза в строительстве промышленных и других объектов на территории соцстран. Вместе с тем во взаимоотношениях государств все чаще появлялись конфликтные ситуации. Одна из причин этого заключалась в отступлении СССР от провозглашенных им принципов взаимного сотрудничества. С одной стороны, были признаны многовариантность путей к социализму, суверенность и независимость стран Восточной Европы. С другой стороны, имели место попытки диктата и открытого военного вмешательства в дела независимых государств.
Развернутая Хрущевым антисталинская кампания привела к ряду неблагоприятных последствий, как в стране, так и за рубежом. Две социалистические страны - Албания и Китай, отказались признать антисталинскую идеологию Москвы и расценили ее как ревизию коммунистической идеологии. А в Венгрии критика сталинизма, наоборот, вызвала антисоветское движение и чуть не привела к свержению социалистического строя. В начале 1956 г. вынужден был уйти в отставку сталинский ставленник Ракоши. Новым руководителем Венгрии стал Имре Надь, начавший подобно Хрущеву, политику десталинизации в стране. Но эта политика вызвала волну, поддержанных с Запада антисоветских выступлений, которые в октябре 1956 г. переросли в восстание. Имре Надь капитулировал перед требованиями восставших и, фактически, взял на себя руководство восстанием. Его правительство объявило о восстановлении многопартийности и выходе из Варшавского договора. В начале ноября Совет Варшавского договора принял решение о введении войск на территорию Венгрии. 4 ноября 1956 г. войска Варшавского договора вошли в Будапешт. Антисоветское восстание было подавлено. Погибло около 20 тыс. человек. Имре Надь был арестован и вскоре расстрелян.
В 1957 г. министром иностранных дел СССР был назначен А.А. Громыко - профессиональный дипломат, длительное время представлявший интересы страны в ООН.
Внешняя политика Хрущева носила столь же импульсивный и непоследовательный характер. Хрущев стремился к улучшению отношений с Западом и, одновременно, стремился утвердить приоритет СССР во всех областях. С появлением у СССР в 1957 г. межконтинентальных баллистических ракет возникла возможность разговаривать на равных с США и их союзниками по НАТО.
В 1959 г. Хрущев во время поездки в США смог достигнуть предварительного согласия Эйзенхауэра на переговоры о статусе Берлина. Официальные переговоры по этому вопросу должны были пройти в 1960 г. в Париже. Однако, 1 мая 1960 г. американский пилот Пауэрс совершил полет над территорией СССР и был сбит. Демонстрация силы обернулась международным скандалом и переговоры были сорваны. Переговоры с новым президентом США Кенеди в Вене в 1961 г. также не принесли успеха. Хрущев угрожал в одностороннем порядке передать Восточный Берлин ГДР, но эти угрозы не возымели своего действия. В результате Восточный Берлин действительно перешел к ГДР, и 6 августа 1960 года началось строительство знаменитой Берлинской стены.
Недостаточно взвешенные и продуманные действия по оказанию военной помощи Кубе едва не привели мир на грань мировой войны (Карибский кризис). В 1962 г. правительство СССР договорилось с кубинским руководителем Ф. Кастро о размещении на Кубе ракет с ядерными боеголовками. В связи с начавшимися поставками ракет правительство США объявило о введении "карантина" на все виды направляемого на Кубу оружия. Оно потребовало демонтировать установленные ракеты, угрожая в противном случае нанести по ним ракетно-бомбовые удары. Предотвратить международный конфликт помогли лишь прямые переговоры президента США Дж. Кеннеди и Н.С. Хрущева. Американские летчики уже сидели в кабинах самолетов и ожидали команды к вылету. В Москве и Вашингтоне в эти ночи никто из руководства не спал: в любой момент могли начаться война. Каждый из политиков был уверен в своей правоте. Мир весел на волоске. Но в конце концов было найдено компромиссное решение и войны удалось избежать. Куба могла больше не боятся вторжения со стороны Америки.
Не менее важным аспектом внешней политики Хрущева стало обострение отношений с Китаем, где не приняли антисталинскую идеологию. Китайский руководитель Мао Цзэдун осуществлял в стране жестокую политику. Особенно много жертв принесла так называемая «культурная революция», которая была осуществлена в 1966 – 1976 годах. В результате массовых репрессий погибло много деятелей культуры и политиков Китая, которые выступали за демократические преобразования в стране. Политика Мао Цзэдуна была очень противоречивой. С одной стороны он смог создать сильное государство, с другой стороны – Мао совершил немало жестокого. Мао Цзэдун, претендовавший на роль лидера в «социалистическом лагере», обвинял советское руководство в ревизионизме и отступлении от коммунистических идеалов. Кроме того, Хрущев не выступил в поддержку Китая в его конфликте с Индией в 1960 г. и попытался играть роль беспристрастного арбитра. Это послужило причиной окончательного разрыва. Были свернуты работы над совместным атомным проектом и отозваны советские специалисты. Прекратились поставки сырья и оборудования. После Карибского кризиса Мао заявил, что СССР капитулировал перед мировым империализмом и теперь только Китай является оплотом коммунизма в мире. Конфликт с Китаем вызвал раскол в мировом коммунистическом движении. Албания, Северная Корея и компартия Индонезии поддержали Пекин в его борьбе против Москвы. Также не слишком удачной была политика Хрущева по отношению к развивающимся странам: щедрая помощь Египту, Индонезии, Ираку и другим странам не смогла склонить их к движению по пути социализма.
Либерализация внешнеполитического курса была тесно связана с появлением новых форм межгосударственных отношений. В частности, получили развитие прямые контакты руководителей СССР с главами других государств. Одну из задач своей деятельности в области внешней политики Н.С. Хрущев видел в том, чтобы добиться сокращения вооружений и прекращения испытаний атомного оружия. Предпринимались попытки достигнуть договоренности с Западом по проблемам разоружения. Представители Советского Союза в ООН выступали с инициативами, направленными на сокращение обычных вооружений и запрещение ядерного оружия. В СССР были осуществлены конкретные меры по разоружению: уменьшены военные расходы и численность вооруженных сил, введен мораторий на испытания атомного и водородного оружия.
В 1963 г. в Москве состоялось подписание договора между СССР, США и Англией о запрещении испытаний ядерного оружия в атмосфере, в космическом пространстве и под водой. В короткие сроки к Московскому договору присоединилось свыше ста государств. Расширение политических и экономических связей с другими странами, рост личных контактов глав государств привели к кратковременному смягчению международной обстановки.