В 1894 г. на престол взошел царь Николай II. Ему суждено было стать последним российским императором. Он не обладал ни сильным характером, ни государственным кругозором. Большое влияние на него имели мать (вдовствующая императрица Мария Федоровна), жена (императрица Александра Федоровна), К.П. Победоносцев, а в последние годы правления - Г.Е. Распутин. Все это оказалось губительно не только доя его семьи, но и для всей России.
На рубеже ХIХ-ХХ вв. международная обстановка значительно изменилась. Это было вызвано борьбой великих держав за передел мира и усилением тенденции к прямой аннексии различных территорий и превращению их в колонии.
В конце XIX - начале ХХ в. сохранялись традиционные для России направления внешней политики. Главным было южное - Черноморские проливы и Балканы. На европейском направлении традиционные союзнические отношения с центрально-европейскими державами (Германия и Австро-Венгрия) все больше охлаждались. В условиях глубокого франко-германского антагонизма и усиления русско-германских противоречий Россия укрепляла союз с Францией, заключенный в 1891-1893 гг., и была вынуждена пойти на сближение с Англией. Этому способствовала новая расстановка сил в Европе.
На рубеже XIX-XX вв. Россия активизировала дальневосточное направление своей внешней политики. Россия, как и другие страны, намеревалась приобрести на Дальнем Востоке свои зоны влияния. В 1896 г. между Россией и Китаем был заключен оборонительный союз против Японии, началось строительство Китайско-восточной железной дорога (КВЖД). В 1898 г. Россия получила в аренду у Китая часть Ляодунского полуострова с Порт-Артуром. Русско-японские переговоры 1903 г. о судьбах Маньчжурии и Кореи зашли в тупик, так как обе стороны стремились к полному господству в Китае.
Используя перевес сил и фактор внезапности, в ночь на 27 января (9 февраля) 1904 г. без объявления войны японский флот обстрелял русскую эскадру на рейде Порт-Артура. Было повреждено 3 русских корабля. Утром 27 января в корейском порту Чемулыю японская эскадра атаковала крейсер "Варяг" и канонерскую лодку "Кореец". В неравном 45-минутном бою русские моряки проявили чудеса храбрости: на обоих судах орудий было вчетверо меньше, чем на японских. Однако кораблям противника были нанесены серьезные повреждения, а один японский крейсер потоплен. "Кореец" был взорван, а "Варяг" затоплен, чтобы он не достался врагу. Это была первая потеря русской Тихоокеанской эскадры.
В феврале - апреле 1904 г. на Ляодунском полуострове и в Южной Маньчжурии высадились японские десанты. К маю им удалось отрезать крепость Порт-Артур от основных русских сил.
Тем не менее, командующий Тихоокеанской эскадрой вице-адмирал С.О. Макаров готовился к активным операциям на море и защите Порт-Артура. 31 марта он вывел свою эскадру на внешний рейд. В самом начале боя его флагманский корабль "Петропавловск" подорвался на мине и в течение 2 минут затонул. После этого русский флот перешел к обороне, так как главнокомандующий дальневосточными силами адмирал. В.И. Алексеев отказался от активных действий на море.
Летом японская армия развернула наступление в двух направлениях - против крепости Порт-Артур и главных сил русской армии. Порт-Артур выдержал 6 штурмов и был сдана (декабрь 1904 г.) в результате предательства коменданта, генерала А.М. Стесселя.
В 1905 г. Россия потерпела два крупных поражения: сухопутное (под Мукденом в феврале) и морское (около острова Цусима в мае была разбита 2-я Тихоокеанская эскадра под командованием вице-адмирала З.П. Рождественского, направленная на Дальний Восток из Балтийского моря). В июле японцы заняли остров Сахалин.
Россия была вынуждена пойти на мирные переговоры. К ним ее подталкивала и разраставшаяся в стране революция. Патриотический подъем населения, возникший в начале войны, сменился антивоенными выступлениями. Япония также стремилась к миру, так как ее силы были исчерпаны. США предложив свое посредничество на переговорах.
23 августа (5 сентября) 1905 г. в городе Портсмут (США) было подписано мирное соглашение. Россия признала Корею сферой влияния Японии, передала ей право на аренду Ляодунского полуострова с Порт-Артуром и южную часть острова Сахалин. Влияние России на Дальнем Востоке было подорвано.
В 1907 г. Россия и Великобритания подписали соглашение о разделе сфер влияния в Иране, Афганистане и Тибете. Русско-английское соглашение привело к оформлению русско-франко-английского союза (Антанта). Европа окончательно раскололась на два враждебных лагеря - Тройственный союз и Тройственное согласие.
Первую мировую войну вызвали противоречия между странами Тройственного союза и Тройственного согласия (Антанта). Главным был англо-германский экономический, военно-морской и колониальный антагонизм. Углублялись франко-германские противоречия из-за Эльзаса и Лотарингии, отобранных у Франции после франко-прусской войны 1870-1871 гг. Германия претендовала на французские колонии в Африке. Особой остроты противоречия европейских держав достигли на Балканах и Ближнем Востоке. Россия стремилась сохранить свои политические позиции на Балканах, мечтала захватить проливы и Константинополь.
Состояние русской армии было неудовлетворительным. Россия в 1914 г. не была готова к войне. Военная реформа, начавшаяся после поражения в русско-японской войне, не завершилась. Программа строительства нового военно-морского флота из-за недостатка финансовых средств выполнялась медленно.
Поводом для войны послужило то, что 15 (28) июня 1914 г. в боснийском г. Сараево член заговорщической сербской организации "Черная рука" студент Г. Принцип убил наследника австрийского престола Франца Фердинанда.
10 (23) июля (после консультаций с Германией) Австро-Венгрия предъявила Сербии ультиматум. Выполнение всех его условий оскорбляло Сербию и наносило удар по ее суверенитету. Несмотря на уступчивость Сербии, Австро-Венгрия объявила ей войну. В ответ Россия, как гарант независимости Сербии, начала 17 июля всеобщую мобилизацию. 1 августа 1914 Германия объявила России войну. Франция - союзник России, а затем и Англия, вступила в войну. В Европе сложилось два фронта - Западный (во Франции и Бельгии) и Восточный (против России). В ходе военных действий на Восточном фронте выделяются четыре кампании.