Под философией французского Просвещения принято понимать философию во Франции 1730-1780-х гг. Лидером Просвещения является Вольтéр (1694-1778). Вокруг него сплотился круг разных по взглядам, но близких по духу мыслителей: Поль Гольбáх, Дени Дидрó (1713-1784), Жан-Жак Руссó (1712-1778), Ж. О. Ламетрú, П. Гассендú, Ш.-Л. Монтескьé, Д. Викó, Э. Кондильяк, Б. Фонтенéль и др. Просветители не только впервые сделали большинство проблем метафизики уделом широкой читающей публики (через популярные сочинения и великосветские салоны, в которых философия вошла в моду), но и обогатили философию новыми онтологическими, этическими, политическими проблемами.
Философы Просвещения руководствовались рационалистическими методами, но относились гораздо более внимательнее к данным естествознания и теориям эмпириков, чем рационалисты XVII в. Они придерживаются деистической[37] концепции, согласно которой Бог сотворил мир, наделил его законами и самоустранился, подобно тому, как часовой мастер собрал механизм, завел его и ушел восвояси, а часы идут сами по себе. Наш мир развивается далее по своим собственным законам без всякого Божественного вмешательства. Совершенный Бог не мог создать что-либо несовершенное. Следовательно, мир совершенен и в принципе не подвержен никакой поломке, а значит, невмешательство Бога гарантировано. Но как сотворен мир человек не знает, поэтому Вольтер в сочинении своем «Философские письма» призывает не верить положениям любой религии о творении мира. В основе природы просветители видят материю – вечную, неуничтожимую субстанцию. Все процессы в природе объясняются через материальные процессы. Дидро в «Философских принципах относительно материи и движения» утверждает, что материя вечна и неуничтожима вследствие неуничтожимости движения – главного свойства материи. Просветители, следуя Лейбницу, считают, что материя может порождать множество миров; они опровергают точку зрения о единственности мира.
Особую проблему являла трактовка духовных явлений и природы разума. Просветители полагают, что все желания, эмоции, восприятия и мысли зависят от материальных структур организма. Например, если я хочу пошевелить рукой, то я посылаю от мозга к руке по определенным системам потоки крови, лимфы и «животных духов» (которые поддерживают движение в организме). Механистический взгляд на тело, характерный для основоположников рационализма, просветители перенесли и на разум. Признавая разум верховной субстанцией, просветители, тем не менее, развенчивают учение об особом онтологическом статусе разума. Таким образом, налицо противоречие в трактовке разума: придавая разуму роль главного орудия познания и деятельности человека, философы Просвещения низводили его до материи.
Несмотря на то, что просветители не поставили оригинальных гносеологических проблем, их вклад в теорию познания значителен. Они впервые применили новые способы обработки информации и изложения философского знания, в том числе и в области педагогики. В творчестве просветителей имели место такие новые информационные проекты, как «Энциклопедия», салонные беседы, философские повести и наставления. В результате именно в эпоху Просвещения на Западе стала появляться интеллигенция как класс общества, разрабатывающий новые идеи и живущий ими.
Просветители действовали в сложных политических условиях. Абсолютизм[38] во Франции казался незыблемым, но в его недрах постепенно назревала буржуазная революция. В этой ситуации просветители несли передовые, демократические ценности, хотя они и не были республиканцами. Вольтéр, Дидрó, Фонтенéль и др. мыслители были вхожи в приемные королей и даже поучали их. Среди политических теорий Просвещения особого внимания заслуживает теория Руссó, изложенная им в трактате «Об общественном договоре». Согласно Руссо, граждане должны заключить между собой договор об учреждении суверена. Они отдают ему часть своей свободы, но взамен получают незыблемые права и свободы (свободы слова, печати, частной жизни, защиту закона). Правительство избирается всеми гражданами. Все законы закрепляются в конституции, которая не может пересматриваться. Трактат вышел в свет в 1759 г., а шестнадцать лет спустя, в 1775 г., американские просветители Дж. Вáшингтон и Т. Джéфферсон на основе учения Руссо создали первую в мире демократическую конституцию («Билль о правах»). Таким образом, философия Просвещения принесла плоды не только в области теории, но и в практике.