Теория жизненного цикла продукта интересна уже тем, что она объясняет, как США - родина компьютеров превратились в чистого импортера компьютеров из развивающихся стран. Согласно этой теории, товары проходят определённый жизненный цикл, охватывающий период с момента появления товара на рынке до его ухода с рынка. Он состоит из четырех этапов (внедрение, рост, зрелость, упадок). В зависимости от того, на какой стадии жизненного цикла находится товар, определяется направление его экспорта и импорта, и страна его производства.
Компьютеры и подобные им высокотехнологичные товары действительно сначала появляются в высокоразвитых странах. Разработка новых товаров требует больших затрат и высококвалифицированного труда. В развитых странах, особенно в США, есть высокие доходы, позволяющие рисковать при исследованиях, конкуренция, требовательные потребители с высокой платежеспособностью, ученые, квалифицированные конструкторы, инженеры.
· На первом этапе жизненного цикла продукта (внедрение) происходит разработка нововведения, товар производится мелкими сериями, что делает его очень дорогим. Сбыт нового товара сначала осуществляется внутри страны нововведения; он основан на уникальности, а не на цене. Товар занимает почти монопольное положение на рынке; затем начинается его экспорт в развитые страны с аналогичным сегментом рынка.
· На втором этапе (рост) производство товара по-прежнему размещается в стране нововведения, но начинается производство и в других развитых странах. Производство становится более стандартизированным, издержки сокращаются. Увеличивается число конкурентов, которые, нарушая патентную защиту, за счет некоторой модификации товара налаживают свое производство, снижают цены.
· На третьем этапе (зрелость) экспорт из страны нововведения снижается. Осуществляется крупносерийное стандартизированное производство во многих странах, в том числе и в развивающихся, поскольку требуется менее квалифицированная рабочая сила.
· На четвертом этапе (упадок) производство концентрируется в развивающихся странах, число производителей сокращается, технология производства позволяет использовать неквалифицированную рабочую силу при механическом крупносерийном производстве. Страна нововведения превращается в чистого импортера, и может приступить к разработке другого нововведения.
Теория жизненного цикла продукта показывает этапы перемещения сначала товаров, а потом их производства и экспорта из развитой страны в развивающиеся и страны с переходной экономикой.