Главным занятием восточных славян в данную эпоху было земледелие и скотоводство в сочетании с различного рода промыслами (охотой, рыболовством, бортничеством (сбор меда и воска диких пчел)). Чем дальше на север, тем больше значение имели промыслы, кроме того, во внешней торговле особенно со странами Востока и Византией, особую роль играл экспорт мехов. Славянам, как и балтам были известны такие системы земледелия как переложная (в лесостепях) и подсечно-огневая (в лесах). Такая организация земледелия вынуждала славян время от времени переходить на новые участки, что делало неизбежным освоение все более отдаленных земель. Однако наличие данных систем землепользования у восточных славян не должно абсолютизироваться. С юго-запада на северо-восток славяне приносят пашенное земледелие. По данным советских и германских историков фрагменты плуга (плужный лемех, плужный нож и сошник) были найдены как в лесостепной зоне (Украина), так и в лесных районах в городищах (укреплённых поселениях, в центре которых находились амбары и др. хозяйственные постройки, где хранились запасы сельской округи, общины) и селищах (неукреплённых поселениях) по течению крупных рек, и датируются они периодом VII – Xвв. [Славяне и скандинавы: Пер. с нем. / Общ. ред. Е. А. Мельниковой. – М., 1986. С. 14-15] Плужное земледелие, как более производительное, способствовало экономическому и политическому доминированию славянских племён в регионе.
Основными сельскохозяйственными культурами были у славян пшеница, ячмень, просо. С продвижением на север увеличивались посевы ржи и овса, прежде занимавшие незначительное место, но в данной климатической зоне они имели большую урожайность, чем пшеница. Славяне разводили также лошадей, коров, свиней.