Войну вызвало обострение противоречий между Тройственным союзом (Германией, Австро-Венгрией и Италией) и Тройственным согласием – Антанта (Англия, Франция, Россия), которые соперничали за расширение сфер влияния, колонии, источники сырья и рынки сбыта товаров. Непосредственным инициатором военных действий выступил Тройственный союз. Война началась 19 июля (1 августа) 1914 г.; в неё было вовлечено 38 стран с населением 1,5 млрд. человек.
Царскими властями западные губернии были объявлены на военном положении. В связи с этим на их территориях был установлен жёсткий военно-политический режим. Запрещена деятельность всех политических партий, проведение манифестаций, забастовок, распространения газет и книг, вводилась военная цензура. Правительство развернуло среди населения кампанию в духе официального патриотизма “в оборону царя и Отечества”, “за победу русского оружия”. Поэтому первоначально война, благодаря правительственной пропаганде, воспринималась белорусским населением, как отечественная и справедливая.
С начала 1915 г. основные силы Германии были сосредоточены на Восточном фронте, который приближался к территории Беларуси. В сентябре 1915 г. в ходе ожесточённых боёв немецкие войска, прорвав фронт возле Свинтян, приблизились к Молодечно (прямая угроза Минску), дошли до Борисова. Огромным напряжением сил российская армия 16-17 сентября 1915 г. остановила германские войска и после 10-дневных боёв отбросила их в район озера Нарочь и Свирь. В октябре 1915 г. российско-германский фронт в пределах Беларуси стабилизировался и до марта 1918 г. находился на линии Двинск-Ошмяны-Барановичи-Пинск. Попытки наступательных операций летом 1916 г. в районах озера Нарочь и Барановичей оказались неудачными и стоили России огромных жертв.
Война принесла бесчисленные бедствия всем втянутым в неё странам. Но белорусы попали в число народов, земли которых стали ареной боевых действий. Под немецкой оккупацией оказалась ¼ часть территории Беларуси, где до войны проживало 2 млн. человек. Начались санкционированные и несанкционированные реквизиции, контрибуции (изъятие вещей и продовольствия). Из края вывозились материальные ценности. У Германии существовало программа колонизации Беларуси.
Восточная часть Беларуси представляла собой прифронтовую зону. Здесь находилась полутора миллионная группировка российских войск. В целом война для белорусского народа явилась тягчайшим бедствием: 1). Военное положение; 2). Боевые действия; 3). Немецкая оккупация; 4). Массовое беженство. Масштабы огромны (в России в мае 1918 г. жило 2,3 млн. беженцев из Беларуси); 5). Реквизиции на потребности армии; 6). Мобилизация в армию (до 50% мужчин); 7). Кризис в гражданских отраслях экономики края (15-16% довоенного уровня производства). Рост только производств, выполняющих заказы армии - изготовление и ремонт оружия, амуниции. Уменьшение посевных площадей, ухудшение качества обработки земли; 8). Резкое снижение жизненного уровня населения – инфляция и спекуляция, принудительные работы, проблемы питания и жилья, эпидемии. В крайне тяжёлых условиях войны население не могло прибегнуть к соответствующим мерам по обороне своих прав [5, 23-241; 9, 272-273].
Неудачные военные действия российской армии в 1915-1916 гг., огромные людские потери, материальные, территориальные потери вызвали рост антиправительственных настроений. Резко возросло недовольство, и начались антивоенные выступления в войсках.
В сложном положении оказались политические партии и движения. Правые (монархические) и буржуазные партии полностью поддерживали курс на продолжение победоносной войны. Основные репрессии властей обрушились на организации левого толка. Партии социалистической ориентации свели свою деятельность к легальным занятиям. Только большевики вели ожесточённую Борьбу с самодержавием под лозунгами поражения своего правительства в войне и превращение войны империалистической в войну гражданскую.
Линия фронта расколола белорусское национальное движение. На восточной, не оккупированной немцами территории Беларуси до Февральской революции 1917г., не было условий для национального движения. Очаги национального движения возникли за её пределами: в Петрограде, Москве, Одессе, Казани и других городах России. На оккупированной немецкими войсками территории с центром в Вильно национальное движение старалось приспособиться к условиям войны, создали “Белорусский комитет помощи пострадавшим от войны”, добились от оккупационных властей организации культурно-просветительных центров, преподавания на белорусском языке. Бывшие сотрудники “Нашей нивы” совместно с национальными организациями поляков, литовцев и евреев выступили с инициативой о восстановлении независимого ВКЛ. Практической реализацией проекта должна была заниматься Конфедерация ВКЛ, созданная в конце 1915 г. Но эта идея оказалась нежизнеспособной. Более того, немецкие власти выступали категорически против (но не возражали против возрождения польского государства).
Война коренным образом изменила облик Европы. Последствием войны явился распад Российской, Австро-Венгерской, Турецкой империй, прокатилась волна революций. Добились государственной независимости Польша. Чехословакия, Югославия, Литва, Латвия, Эстония.