В зависимости от продолжительности в экономической науке различают три типа экономических циклов. Краткосрочные циклы продолжительностью два–три с половиной года называют циклами Кичина, открывшего их и связывающего их с колебаниями мировых запасов золота. Среднесрочные циклы продолжительностью в 10 лет носят название циклов Жугляра, по имени французского экономиста, описавшего их. Основную причину этих кризисов Жугляр видел в сфере денежного обращения и кредита. Кроме того, продолжительность этих циклов совпадает со сроком физического износа активной части основных производственных фондов. Выделяют еще так называемые строительные циклы, или циклы С. Кузнеца. С. Кузнец считал, что колебательные процессы связаны с периодическим обновлением жилищ и производственных сооружений. Длительность этих циклов 15 – 20 лет. Циклическая форма развития экономики взаимодействует с долговременными тенденциями (волнами) продолжительностью 50-60 лет. Практически не существует ни одного серьезного направления экономической мысли, в котором был бы обойден молчанием вопрос о долгосрочных колебаниях экономической активности, получивших название «циклов Кондратьева» или длинных волн. Исследование длинных волн в экономике связано с именем русского экономиста Н. Д. Кондратьева. Он разделил динамические процессы, характеризующие развитие экономики, на протекающие в одном направлении (неповторимые, необратимые) и протекающие волнообразно (повторяемые, обратимые) процессы. На основе статистической обработки динамики ряда стоимостных и натуральных показателей экономического развития Англии, Франции, Германии и США примерно за 140 лет (с конца 18 до начала 20 вв.) Кондратьев приходит к выводу о наличии в рамках этого периода двух с половиной больших циклов конъюнктуры при продолжительности каждого из них в среднем 57 лет. При этом каждый большой цикл проходит в своем развитии «повышательную» и «понижательную» волны. Первый большой цикл – 1789–1849 гг. (1789 – 1814 гг. – подъем, 1814 – 1849 гг. – спад); второй – 1849–1896 гг. (1849 – 1873 гг. – подъем, 1873 – 1896 гг. – спад); третий – с 1896г. (1896 – 1920 гг.- подъем). По мнению Кондратьева большие циклы характеризуются четырьмя основными «правильностями»:
- до начала и в начале повышательной волны большого цикла происходят серьезные изменения в экономической жизни общества (изменение в технике, производстве, и обмене в денежном обращении, во влечении новых стран в мирохозяйственные связи;
- наибольшее число войн и революций приходится на повышательную волну большого цикла;
- понижательная волна большого цикла характеризуется депрессией сельского хозяйства;
- повышательная волна большого цикла способствует уменьшению продолжительности депрессий обычных промышленных циклов и усилению интенсивности их подъемов, при понижательной волне депрессии увеличиваются, интенсивность подъемов падает.
Материальной основой больших циклов Кондратьев считал обновление элементов основного капитала с длительным сроком службы- «основных капитальных благ» (каналов, железных дорог и т. д.), которая осуществляется периодическими толчками. Наряду с большими циклами Кондратьев выделял средние циклы конъюнктуры продолжительностью 7–11 лет и короткие циклы, повторяющиеся 3–3,5 года. В соответствии с концепцией Кондратьева механизм большого цикла разворачивается следующим образом. При накоплении капитала достаточного для обновления технической основы производства и формирования нового уровня производительных сил начинается повышательная волна большого цикла. Она характеризуется усилением конъюнктурной борьбы за рынки сбыта, ростом социальной напряженности. В таких условиях темпы роста инвестиций уменьшаются, количество свободного капитала сокращается, что сказывается на темпах развития экономики и динамики показателей конъюнктуры. Осуществляется переход к понижательной волне большого цикла. В этот период в процессе накопления капитала по мере создания предпосылок для дальнейшего совершенствования техники и технологии создаются основы для перехода на новую повышательную волну большого цикла. Главную цель своего исследования Кондратьев видел в разработке методологии долгосрочного прогнозирования тенденций развития мирового капиталистического хозяйства, то есть он оставлял за капитализмом жизнеспособность и развитие, способность эволюционировать в течение длительных циклов. Теория длинных волн Кондратьева в советское время была надолго забыта как вредная и несостоятельная.
Возрождение теории длинных волн связано с именем австрийского экономиста И. Шумпетера. При всем разнообразии точек зрения на конкретный механизм длинных волн, все работы современных экономистов идут в направлении, предложенном Шумпетером, объясняющим возникновение долговременных тенденций особенностями технического прогресса. Шумпетер предлагает (вслед за Кондратьевым) трехцикличную модель развития капитализма, включающую связанные между собой большие циклы продолжительностью около 60 лет (циклы Кондратьева), средние циклы длительностью около 10 лет (циклы Жугляра) и короткие циклы (циклы Дж. Китчина). Согласно теории Шумпетера экономические изменения и цикличность их осуществления вызываются нововведениями. Процесс внедрения нововведений протекает скачкообразно, что и приводит, в конечном счете, к циклическим изменениям в экономике. Шумпетер показал, что научно–техническое развитие имеет дискретный характер и связано с появлением отдельных групп (кластеров) нововведений во времени в повышательной фазе длинной волны. В тот момент, когда существовавший ранее набор продуктов предельно заполнил рынок, когда дальнейшее расширение производства не может идти лишь за счет выбывших из употребления товаров, а прежняя технология не дает возможности произвести какой–либо принципиально отличный от уже производимого продукт (т.е. путем частичной модернизации и улучшения), нельзя значительно расширить рынок, не говоря уже о создании нового. Такая ситуация предельного насыщения рынка периодически возобновляется. Применение новых базовых нововведений вызывает бурный рост производства в передовых отраслях, что стимулирует рост и структурную перестройку всей экономики. По мере того, как рынок все более заполняется, в экономике нарастает кризисная ситуация, требующая создание новых, перспективных рынков. Каждое такое расширение экономики, каждая новая волна изменяет и сам механизм воспроизводства. Длинные волны наступают по исчерпании технических и организационных резервов накопления долговременного характера. Такие резервы предоставляются техническими переворотами, ведущими к перестройке производственных структур трансформирующей хозяйственной организации. Поэтому длинные волны связаны с качественным развитием способа производства в целом. Однако, поскольку длинные волны отделены друг от друга большими отрезками времени и на них накладывается множество внутренних и внешних экономических факторах, усложняющих картину волн, то точнее говорить о тенденции к длинным волнам. Таким образом, циклические кризисы являются важнейшим механизмом функционирования рыночной экономики, а экономический цикл закономерной формой развития рыночной экономики.