С 16-го века до 1914 года торговля внутри Европы всегда составляла наиболее значительную часть мировой торговли, и объем этой торговли непропорционально быстро рос в течение раннего современного периода и в современный период.
Национальные рынки становятся все более взаимосвязанными, что обусловлено многочисленными инновациями в области инфраструктуры, транспорта, энергоснабжения и, что не мало важно, институтов (правил, конституций, разделения труда, валютных стандартов и т. Д.). Переход от индивидуального производства к массовому и сближение цен на товары и материалы значительно облегчило операции, что ускорило интеграцию.
Начиная с позднего Средневековья и, по крайней мере, до 19-го века, Европа доминировала над большинством событий в международной торговле.
С конца 19 века Северная Америка начала оказывать более сильное влияние на мировую экономику.
В начале XXI века азиатские государства, в первую очередь Китай, получили влияние, и США стали финансово зависимыми от своих восточноазиатских кредиторов, в то время как Китай, похоже, стал двигателем роста нынешнего столетия.
Причины, по которым Европа смогла получить значительное экономическое преимущество над другими континентами в течение раннего современного периода, носят сложный характер.
Аргумент, часто выдвигаемый для объяснения уникального положения Европы среди континентов, заключается в культурной и экономической неоднородности ее государств. Миграция и общение были реальными ускоряющими факторами европейской истории. Конкретное сочетание городов-государств, княжеств, епископств, королевств и т.д., а также сопутствующая интенсификация межрегиональной конкуренции ускорили развитие. «Постоянное несоответствие» экономических, политических и культурных факторов объясняет конкурентную динамику континента.
Свою роль сыграли развитая система образования и ранняя институционализация центров обучения и производства. Либерализация торговли, ремесленного и промышленного труда, а также возникновение парламентской демократии обеспечили существенную основу для экономического роста, который сопровождался с 18-го века впечатляющим ростом населения.
С позднего средневековья рост международной торговли стало необходимым создание международной информационной и коммуникационной сети. Как посредники между мирами, торговцы часто поддерживали свои собственные курьерские службы.
Например, фуггеры поддерживали систему курьеров между Аугсбургом и Венецией в 16 веке.
Поселки с интенсивной коммерческой деятельностью впоследствии возникли в Амстердаме, Лондоне и его окрестностях, в Париже и т.д. Доходы на душу населения и уровень жизни в этих регионах росли гораздо быстрее, чем в других местах.
Однако быстрая индустриализация Центральной, Западной и Северной Европы требовала значительных ресурсов.
В период между промышленной революцией и Первой мировой войной три державы были центральными в определении темпов экономического роста в Европе и обладали относительной важностью в мировых событиях:
Эти три страны доминировали в крупных секторах мировой экономики. В этом контексте можно говорить об «олигополизации» мировой экономики, на которую - наряду с США - эти три государства оказали наибольшее влияние.
При этом на их территории проживает менее половины населения Европы и приходится примерно три четверти промышленного производства Европы, а также три четверти всей торговли между Европой и остальным миром.
Высокий уровень производительности их экономики был четко отражен в структуре их торговли, то есть в экспорте промышленных товаров и ввозе сырья.
В период между Великой депрессией и Второй мировой войной национальные концепции заменили единую экономическую и валютную политику в Европе. В 1932 году Британия утратила свою политику свободной торговли и отдала предпочтение Содружеству. Экономическая политика в Третьем рейхе следовала плану с серией дискриминационных мер и переориентацией внешней торговли на Восточную Европу и Латинскую Америку. Франция пыталась улучшить положение, связав государственный и частный капитал в так называемых смешанных компаниях в ключевых отраслях.
Вторая мировая война не только заблокировала движение товаров и капитала в Европе, но и на десятилетия положила конец мировой экономике, разделив Европу на восточную и западную части.
Италия, Австрия, Германия, Франция и другие демократические государства взяли на себя обязательства по либеральной, свободной рыночной экономике и социальной демократии, в то время как Польша, Болгария, Румыния, Чехословакия, Венгрия и Восточная Германия приняли модель советского централизованного планирования экономики тех пор, пока эта система не была прекращена народом посредством мирной революции после 45 лет.
Воссоединенная Германия и «старые» державы европейской оси смогли тогда договориться о новой европейской экономической, валютной и торговой политике под эгидой европейских наднациональных институтов.