Истоки французской философии берут начало со времен поздней античности. Французской философии удалось достаточно быстро найти свои оригинальные идеи и нестандартный образ изложения. Она характеризуется особой связью с политической и общественной жизнью страны. Особое значение для ее развития имел Парижский университет, основанный в 1206 году.
В период XI-XIV веков французская философия была лидирующей на европейском континенте, в этот период все известные философы так или иначе были связаны с французской философией и системой образования.
В развитии французской философии можно выявить следующие этапы:
Один из первых французских философов - Гиларий из Пуатье. Он активно участвовал в борьбе с арианской ересью, толковал св. Писание, написал особую для Галлии литургию, которая была в употреблении до времен Карла Великого. Его произведения признаются классикой богословской мысли, наравне с трудами Августина Блаженного. После смерти был причислен к лику святых исповедников и чудотворцев, а в XIX веке канонизирован как учитель Церкви.
В период ранней схоластики стали известны такие имена, как Серватус Лупус, Герикус из Оксера, Герберт из Орильяка. В 990 году Фульбер Шартрский создал в Шартре «пристанище разумности». Вершину схослатической философии Франции составляет П. Абеляр (1079-1142). Его известные работы «О единстве и троичности Бога», «Введение в теологию», «Да и Нет», «Диалектика».
С его именем связана идея двусмысленности или эквивокаци, согласно которой слово может утверждать или отрицать в зависимости оттого, на какой стороне противоречия он находится. Разные смыслы порождаются фигуративностью языка, кроме того, разница в смыслах может быть от переноса термина в другие области знания.
Особая роль принадлежит Абеляру в разработке этики, именно он обратил внимание на осознанность поступка и разные мотивы его совершения при внешних одинаковых действиях. Из этого Абеляр вывел три важнейших следствия:
Абеляр положил начало синтезу рационализма и номинализма в французской философии
После того, как гуманизм нанес удар по схоластическим позициям, начала зарождаться новая философия, находящаяся под влиянием Николая Кузанского, Жана Бодена и др. Новый способ изложения идей создал Мишель Монтень, который позже стал образцом для всей французской философии. Также в это время выделяется Марен Мерсенн, который был не только философом, но и видным ученым своего времени, который объединим многих ученых из разных стран в области физико-математических наук.
Философия эпохи Просвещения зародилась на новой декартовской основе. Во Франции появились многочисленные попытки ее видоизменить, к ним относится попытки Арнольда Гейлинкса и Николая Мальбранша смягчить дуализм. Вскоре проявляются такие черты французского просвещения, как склонность к психологическому анализу, скепсис в изучении человека, стремление к энциклопедичности, а также к опоре на естественный характер природы при ее познании. Расцвет французского просвещения приходится на XVIII век.
Лидером этого движения признается Вольтер (1694-1778). Он исключал религиозное объяснение окружающим вещам, но был сторонником деизма, считая, что именно Бог дал начало движению материи и жизни, однако Бог не вмешивается в дальнейшее течение земных дел.
Вольтер считал, что каждый человек обладает собственной ценностью, согласно которой он занимает то или иное место в обществе (универсуме). Он один из первых обратил внимание на исторический процесс, причины движения истории, а также одним из первых ввел термин «философия истории».
Для него движущими силами истории были действия самих людей, их творческий посыл, который ведет их от бессознательного существования к просвещенной цивилизации. Исходя из этого, он не видел объективных причин в развитии мира, признавая людские мнения и желания в качестве ориентиров развития. Поэтому Вольтер считал, что просвещая людей и развивая культуру, можно избавить человечество от невежества и способствовать развитию цивилизации.
Монтескье считал, что мир вокруг представляет собой движущуюся материю, он лишен разума и существует непрерывно. В мире действуют объективные законы природы, которым подчиняется все вокруг - и природа, и звери, и люди. Этим законам вынужден подчиняться даже Бог. Эти законы - отражение отношений между различными движущимися телами. Главным критерием проверки истинности знаний выступает опыт.
Другими выдающимися философами эпохи Просвещения являлись Гольбах, Бюффон, Дидро, Кондильяк, Руссо и др.
В XIX веке философия во Франции развивалась под большим влиянием социологии, во многом эти направления находились на стыке. Социологическое направление начал развивать Э. Дюркгейм. Особое место занимает О. Конт, основатель позитивистского подхода. Также к этому периоду относится развитие французского социализма, связанного с именами Сен-Симона, Прудона, а также Фурье. Тема философии жизни развивается в работах А. Бергсона.
Философия XX века распадается на несколько направлений, среди них: