Слово «форма» относится к одной из философских категорий, т.е. предельно общих понятий, для который нельзя найти ещё какого-либо понятия более высокого уровня. Категориальное значение слова «форма» связано по смыслу содержанием понятий «материя» и «содержание».
Категориальное философское понятие «форма» применимо к различным философским наукам (по-другому, их ещё называют дисциплинами). К этим наукам относятся:
В философии древнего мира понятие «форма» приравнивалось по своему значению к понятию «действующая сила», которое, в свою очередь, относится к тому, что действительно (в реальном, материально мире) существует, в противоположность тому, что существует в наших мыслях (т.е. в противоположность явлениям). С таким пониманием категории «форма» мы встречаемся у великих древнегреческих философов рубежа 5 и 4 веков до нашей эры – Платона и Аристотеля.
Форма играет принципиально важную роль для материи, говорили Платон и Аристотель, потому что материя сама по себе есть лишь «стерэсис» (буквально, в переводе с древнегреческого – «лишение», «отъятие») для вещи или предмета. Однако форма, благодаря тому, что она является внутренней сущностью, приводит предмет к совершенству. Отсюда и берёт начало идея Аристотеля о том, что некое сверхъестественное всё направляющее начало (мы его можем определить как «Бог») должно называться «чистой формой», или «чистой деятельностью».
Средневековая (продолжалась с 5 по 15 века нашей эры) христианская философия (мы её по-другому можем ещё назвать «схоластикой») понимала понятие «форма» в том же смысле, в каком эту категорию понимал Аристотель. При этом следует отменить, что часть средневековых философов всё-таки была склонная трактовать понятие «форма» в значении Платоновской идеи (т.е. они исходили из философии Платона с её противопоставлением мира вещей идеальному, существующему где-то в запредельном для человеческого понимания мире идей, о которых человек может лишь только интуитивно догадываться).
Философия раннего нового времени, в частности философы 17 века, понимали под категорией «форма» законы природы (позиция английского учёного 17 века – Френсиса Бэкона – с его известным суждением «Знание есть сила»).
Принципиально новую трактовку категории «форма» дал великий немецкий философ конца 18 века Иммануил Кант. И.Кант приравнял категорию «форма» к субъективной закономерности. К форме И.Кант отнёс всё то, что субъект познания (т.е. человек) вносит от себя в содержание познаваемого объекта (т.е. вещи). Таким образом, И.Кант различает в гносеологии (по-другому, в познании) две стороны: формальную (т.е. связанную с категорией «форма»), и материальную (т.е. связанную с чувственным опытом в постижении реального мира).
Далее И.Кант отмечает, что сама по себе форма может быть различной. Она может быть:
В философской логике категория «форма» противопоставляется понятию «содержание познания». Сама наука логика возникла из этого противопоставления, потому что это противопоставление дало философской логике возможность рассматривать мышление вне независимости от того, что в нём мыслится. Поэтому философскую логику по-другому ещё называют «формальной логикой».
Категория «форма» необходима для эстетики, поскольку в центре этой науки стоит вопрос об определении сущности красоты. Традиционным стало понимание категории «форма» через категорию «содержание», предложенное в начале 19 века великим немецким философом, учеником Им.Канта Георгом Фридрихом Гегелем. Г.Гелель говорил так, определяя сущность категорий содержания и формы: «Что есть совершенство содержания? – Совершенство содержания есть совершенство формы, – и далее философ продолжал, – Что есть совершенство формы? – Совершенство формы есть совершенство содержания».
О категории «форма» применительно к этике основательно рассуждал И.Кант. Он хотел разграничить область нравственности на: то, что принадлежит самому человеку; то, что привнесено в нравственность извне.
В результате, И.Кант пришёл к выводу, что нравственным может быть только тот поступок, который вытекает из одного обязательного условия, которое он назвал категорическим императивом. Суть категорического императива И.Канта соответствует Золотому правилу морали, а также идеям из Нагорной проповеди Иисуса Христа. Кратко её можно сформулировать так: поступай по отношению к другим так, как ты бы хотел, чтобы поступали по отношению к тебе. Для И.Канта эта идея была ключом к пониманию этики. Все остальные мотивы, определяющие волю человека какими бы то ни было внешними побуждениями, с точки зрения И.Канта, нравственными считать нельзя.