Эпоха Просвещения принадлежит веку XVIII, который любит себя именовать периодом критики. Однако, как подчеркивает Э. Кассирер, философия и критика так сближаются в этот период, что представляют собой две стороны одного и того же явления - культурной жизни своего времени. В подтверждение этого симбиоза может служить факт, что все философы этого периода были прекрасными литераторами, однако следует сказать, что соединение «ума и пера» было необходимым требованием эпохи, диктовалось как возрождением искусств и наук, что началось с Ренессанса, а так и материально-историческими обстоятельствами.
Философии эпохи просвещения свойственны следующие черты:
Во взглядах философов этого периода много противоречий, что подчеркивает историк Генри Мэй. Он считает, что философия Просвещения прошла четыре фазы развития, при этом каждая последующая отрицала предыдущую:
Критика философов была направлена на худшие проявления социума, господствовавшей морали и традиций. Литературный дар вылился в издании знаменитой «Энциклопедии», но не только. В Англии происходит рождение особого героя Просвещения, наблюдается демократизация героя в литературе, он перестает обладать исключительными свойствами и особенностями или занимать высшие позиции в социальной иерархии. Он герой, поскольку занимает центральное место повествования. На место такого лица может поставить себя каждый читатель, он обычный средний человек эпохи. Однако для привлечения внимания читателей, его помещают в необычные ситуации и условия, которые возбуждают воображение читателя и его интерес.
Во Франции наблюдаются такие же процессы, что сказывается в распространении такого жанра, как сентиментализм в литературе. Литераторы эпохи Просвещения сосредоточили свое внимание на чувствах человека и богатстве его внутреннего мира, что нередко приводило к отрицанию устоявшейся социальной структуры. Вершиной сентиментальной литературы этого периода стали художественные произведения Ж.Ж. Руссо, в частности, роман «Жюли или Новая Элоиза». Основной метод решения проблем, встающих у героев на пути, представляет собой «сердечное воображение», само повествование воспевает культ добродетели и природы.
В эпоху Просвещения искусство также претерпевает определенные изменения. Оно пропитывается идеями величия разума человека, свободой, поисками счастья. На подмостках театра герои были наделены горячим сердцем, стремились к справедливости и пропагандировали развитие добродетели. Даже иронические и сатирические произведения, направленные на обличение глупости, пошлости, низости, не избежали налета определенного пафоса.
В изобразительном искусстве на короткий этап приходит стиль рококо, выросший на основе барокко. Он славит красоту жизни, подчеркивая ее быстротечность, а потому его скрытый призыв направлен к получению удовольствия от жизни, воспринимать ее как праздник. Особенно это проявилось в живописи, в которой переплетались изящные тела, струящиеся драпировки, легкие облака, гирлянды цветов. На полотне господствовали пасторальные сцены, жемчужные, голубые, розовые полутона.
Однако постепенно набирает силу реализм, который отображает в искусстве все пороки общества. Например, испанский художник Ф. Гойя написал целую серию гравюр под названием «Капричос», сатирически высмеивая поведение его современников. В произведениях реалистической направленности уже совсем другой герой. Он по своей сути борец, который двигается вперед через все напасти, его влечет цель - отстоять справедливость, найти истину. Огромный размах реализм как направление приобрел в литературе.
Влияние Просвещения не избежала и музыка, здесь прежде всего стоит отметить имена Гайдна и Моцарта. Их музыке была свойственна особая глубина, сочетание гармонии и продуманной стройности, логичности переходов, а также передача всех оттенков чувств человеческой души. Как и в живописи, в музыке Гайдна мы встретим легкие пасторальные темы, где есть и налет грусти, и восхищение красотой мира, и кипящую страсть, и боль, и одиночество. В «Прощальной» симфонии, написанной Гайдном, каждый оркестрант, после окончания своей партии, уходит со сцены, гася свечу на пюпитре. Музыка постепенно слабеет. На сцене остается одна скрипка и ее тонкие звуки способны растопить самое холодное сердце.
В философии эпохи Просвещения особое место уделялось разуму, это проявлялось в том числе в безграничной вере в возможности науки. Философы считали, что человек безграничен в своих возможностях познать окружающий мир, а также что возможности рассудка можно использовать как для преобразования общества, так и природы.
Научный прогресс рассматривался философами в качестве необходимого условия развития общества, достижения свободы, счастья и всеобщего благополучия, существовала вера в способность научного прогресса и просвещения разрешить все социальные противоречия между людьми.
Исходя из этого главной задачей философов данного периода выступает просвещение людей. Так английские просветители (Локк, Тиндай и др.) вступали в борьбы с религиозным мировоззрением, однако искали опору прежде всего в аристократических кругах. Французское просвещение напротив ориентировалось на широкие городские слои, его идейным вождем выступал Дидро и Аланбер.