В истории развития философского знания можно найти множество разнообразных подходов к исследованию проблемы человека. Одни мыслители пытались найти некую неизменную константу природы человека. Эти философы отталкивались от идеи, согласно которой знание такой константы поможет истолковать происхождение мыслей и мотивы поступков людей и тем самым указать им «формулу счастья». Но среди этих мыслителей нет единства, потому что каждый мыслитель в качестве неизменной сущности человека видит то, что не видит другой, в следствии чего в данном подходе царит полная разноголосица.
Другой подход к изучению сущности человека можно условно обозначить как исторический. Представители этого подхода опираются на исследование памятников материальной и духовной культуры человечества, что позволяет им представить человеческую личность как исторически развивающееся существо от более низших форм к высшим, т.е. к современным формам. Стимул такому подходу в исследовании человека дала теория эволюции Чарлза Дарвина.
Для античной философии человек понимался через его неразрывную связь с природой. Человек в философской традиции античности – это часть «макрокосма», т.е. всей вселенной. В этой связи человек был «микрокосмом».
Философия Средневековья – это богословская христианская философия. Средневековая философия рассматривала человека как особенное существо среди творений Бога. Согласно догматам христианского вероучения, Бог создал человека не вместе со всеми существами, а отдельно, для человека был выделен специальный день творения.
В философской мысли Нового времени появились первые признаки кризиса традиционного учения единства человека и природы, однако это учение всё ещё продолжали поддерживать многие философы. Суть классического понимания сущности человека, доминирующего в философии вплоть до 19-го столетия, заключалась в признании его гармонического единства с природой, укорененности человека во Вселенной.
В период Нового времени доминирующим воззрением сущность человека становится рационализм. Основателем европейского рационализма Нового времени считается Рене Декарт. Согласно философским взглядам Декарта, мышление – единственно достоверный источник существования человек. Это положения содержится в самом известном выскзазывании Декарта: «мыслю –следовательно существую». Отличительной чертой философии Декарта является антропологический дуализм души и тела, обоснование их как разных субстанций. Согласно Декарту, тело является своеобразной машиной, в то время как сознание воздействует на него, но в то же время испытывает на себе его влияние.
Такое механистическое рассмотрение человеческой личности было отличительной чертой и французских материалистов. Знаковым для французского материализма трудом является «Человек-машина» Ж.Ламетри, в котором присутствует обоснование механистического подхода к пониманию сущности человека. Организм человека истолковывается в этой работе как самозаводящийся механизм, подобный часам. Однако, Ж. Ламетри в книге «Человек-машина» предупреждал о том, что человек настолько сложное и противоречивое существо, что практически невозможно составить себе о человеке сколько-нибудь точного определения яркое представление.
Такого рода воззрения на природу и сущность человека отличает вообще всех представителей французсого материализма 18-го столетия, среди которых нужно выделить следующих:
Ещё один характерный признак их философской антропологии заключается рассмотрение человеческого существа как продукта природы, определённого её законами и полностью принадлежащего природе. Нужном отметить, что вместе с тем большинство мыслителей французского материализма признавали большое влияние окружающей социальной среды на развитие человека, утверждали важность целенаправленного всестороннего воспитания личности, формирования его нравственности. Это было существенным продвижением вперед в разработках философии человека.
Исследователи русской философии отмечают, что в её истории можно выделить два ключевых направления, касающихся проблем человека:
Но необходимо отметить, что к какому направлению или течению не принадлежали бы философские искания русских мыслителей, все они имеют одну общую специфику: проблема сущности человека в них никогда не исчезала и не растворялась в какой-то общей проблематике. Кроме того, проблема человека была неким стержнем, вокруг которого формировалась различные философские концепции и учения. Русские мыслители рассматривали человека в независимости от своей позиции, будь эта позиция славянофильская, западническая, романтическая или материалистическая.
Какие бы вопросы и проблемы не поднимались в русской философии, о русской идее, о религиозной составляющей русской нации, о культурном преобразовании общества, или об осмыслении бытия, русские мыслители в первую очередь старались раскрыть сущность человека, и уже через сущность человека разрабатывать все остальные проблемы. Русские мыслители считали, что без сущностного понимания человека невозможно продвинуться в разработке всех остальных вопросов бытия. В частности, Н. Бердяев заявлял, что проблема определения сущности человека является ключевой проблемой философии, и что ещё античные философа поняли, что человек может начать познавать мир только с познания самого себя.
Русская философская мысль таким образом, по своей сути глубоко персоналистична, т.е. ориентирована прежде всего на человека. Русская философия не просто исследует проблему природы и сущности человека, но и вообще исходит из этой проблемы при обосновании всех других философских проблем и вопросов.