В эпоху Просвещения одной из самых ценных идей в сфере социального учении Франции была идея о роли окружающей среды в формировании личности. Так, по мнению французских просветителей, все люди с самого рождения равны и одинаковы. Нравственное и умственное различие проявляется лишь как следствие разного подхода к воспитанию и из-за условий жизни. Один из социальных философов эпохи Просвещения — Клод Гельвеций (1715—1771) обосновал такое явление следующим тезисом: «Люди не рождаются, а становятся такими, кем они есть. Человек есть всегда то, чем его делает положение, в котором он находится». Такие слова он написал в своей работе “О человеке, его умственных способностях и воспитании”.
Клод Гельвеций в термин “среда воспитания” вкладывал совокупность предметов и явлений, которые непосредственно оказывают влияние на осознанность человека, на его чувства, убеждения, моральный облик, представления и вкусы. К факторам, которые образуют ту самую социальную среду, Гельвеций относил следующие:
Наиболее активно социальная философия Просвещения развивалась именно во Франции. Именно там просветители разработали теории учения о роли личности в истории. Они предполагали, что именно люди определяют характер и нравы народов, влияют на то, насколько счастлив или несчастлив тот или иной народ, насколько он воинственен и суеверен, насколько жаждет славы и денег, безрассуден или благоразумен. Так, французские просветители подготовили революцию 1789—1794 гг. В то время они писали о том, как необходимо уничтожение буржуазного строя, явления деспотизма и власти католической церкви на территории государства.
Тогда, в 18 веке идеи философов нашли отражение в декларации прав человека и гражданина Франции. Их теории заключались в свободе и равенстве всех людей, определение народа как единственного источника и производителя властной структуры. Кроме того, на первый план также выходил принцип сочетания личных интересов с общественными точками зрения.
Социальная философия Просвещения находила отражение не только в работах французских просветителей, но и немецких. Наиболее популярными были Гердер и Лессинг. Труд Гердера «Идеи к философии истории человечества» изображал острый конфликт между общественным и историческим прогрессом. А сам прогресс для автора был естественным развитием поступательного характера, где каждое последующее явление было связано с предыдущим и направлено на достижения гуманности — высшего состояния. Идею поступательного движения гуманного человеческого общества в сторону совершенства неоднократно высказывал и Лессинг в своей тезисной наработке «Воспитание человеческого рода». У этого социального философа прогресс общества базируется на обширных познаниях в различных направлениях и практическом жизненном опыте. За основу Лессинг ставит демократическое и культурное развитие народа. По его мнению, общество будущего выглядит свободным от всякого рода принуждений, в нем должен повелевать просвещенный разум.
Свою просветительскую миссию в сфере социальной философии структурировал и Вольтер. Он больше всего проявлял себя в борьбе против суеверий и предрассудков, связанных с религией. Что интересно, все эти субъективные мысли распространяла сама церковь. Вольтер отвергал все религиозные догматы и поклонение церкви как социально значимой силе. Главной задачей этого философа было построение рациональной модели мира. Среди особенностей ярко выделялось то, что Вольтер не верил в бога, но принимал тот факт, что если людей лишить веры, то существование превратится в сплошной хаос. Также он выступал против морального аскетизма, который так активно в то время навязывала церковь. Если говорить об истории, то Вольтер повсеместно утверждал, что ее создают не боги, а именно люди. В своем понимании он сравнял всех людей, и заменил отдельную историю правящих династий и королей на общую историю цивилизации с их обычаями, нравами, законами и так далее.
Само же творчество Вольтера в корне философское. В своих публицистических работах он придерживался острых социальных конфликтов, которые даже спустя несколько лет после его смерти выливаются в Великую французскую буржуазную революцию.
В сугубо философских трудах Вольтер выражал одно из основных требований восходящей буржуазии — полнейшее равенство людей. Однако признавал автор исключительно равенство перед законом и правом. Социальное и имущественное неравенство Вольтер толковал как предпосылки к сохранению общественного равновесия и нормального развития общества.
Еще одним ярким представителем социальной философии эпохи Просвещения является Жан – Жак Руссо (1712-1778). Он был примером радикального критика цивилизации. По мнению философа, человек в глубине сущности своего существования является здоровым, добрым и чистым душой. И только под негативным и бесправным влиянием цивилизации он становится злым, склонным к несправедливости и проявлению агрессии. Руссо считал, что наилучшая для общества система управления — состояние полной свободы и независимости людей и властной структуры. Ведь, по его мнению, именно обретая свободу люди становятся добры и счастливы. Поэтому он не включал в понятие построения властной модели государства ни законы, ни власть, ни собственность. Первоначальная причина существования заключается в установлении частной собственности и жизни для себя.