Содержание на ряду с формой является философской категорией, которая выражает взаимозависимость двух сторон природной и социальной действительности. Эти философские категории (содержание и форма) отражают с одной стороны организованную систему элементов и процессов, из которых состоит явление (содержание), и с другой стороны они отражают как существует и выражается содержание в своих различных проявлениях (форма).
Таким образом, содержание — это набор отличительных признаков предмета, отраженных в понятии.
В истории философии впервые И. Кант рассмотрел содержание как самостоятельную категорию. Далее его идеи развивает Г.В.Ф. Гегель. В философии Гегеля для определения содержания значимы следующие идеи:
Вплоть до современных философских концепций существует идея о примате формы над содержанием. В основу этой точки зрения лежит опосредованное влияние формы на содержание. Особенно это просматривается на примере сложных систем, где чем сложнее система, тем сильнее ее элементы зависят от структуры, то есть от внутренней формы.
Внутренняя самоорганизация является формообразующим фактором, который может перестраивать все внутренние элементы. Отношения между формой и содержанием всегда характеризуются временным единством и гармонией. Постепенно количество конфликтов и противоречий накапливается до возникновения отчетливого несоответствия, в результате которого происходит смена старой формы на новую, которая бы адекватно соответствовала содержанию. Пути подобной «перенастройки» могут быть различными. От полной смены формы до применения старых форм уже существенно изменившимся содержанием. В любом случае форма также меняется. Пути решения конфликтов и не соответствий является важным моментом в развитии систем со сложно организованными структурами.
Аристотель предложил наиболее развитую античную концепцию содержания и формы. Любая вещь состоит из материального проявления, то есть телесного, вещественного, и формы, как идеального, сущностного. Форма и материя не являются разрозненными и отделенными, они из одного состояние переходят в противоположное. Материя и форма не могут существовать друг без друга. Так не может быть чистой материи в природе, (чистой, то есть бесформенной) и также не может существовать не овеществленной идеи.
В Новое время Дж. Бруно, Ф. Бэкон, Р. Декарт и др. делают шаг к преодолению идеализма, говоря о материи как ведущей на формой в их единстве.
Своеобразное определение философские категории "форма и содержание" получают у И. Канта. Он понимает содержание как субъективную закономерность. Согласно Канту, форма подразделяется на форму созерцания (пространство и время) и форму мысли (понятия рассудка и идеи разума).
Понятия содержания и формы не синонимичны, но очень близки друг к другу по своей природе. Содержание характеризует совокупность различных свойств, единство частей, свойств — всего того, что образует предмет. Форма — это то, что связывает все разнообразные элементы в единое целое, это способ связи, организации и существования содержания. Таким образом, это взаимозависимые понятия: форма всегда содержательна, а содержание всегда оформлено. Изменяя форму всегда меняется содержание и наоборот.
В формальной логике о содержании понятия нельзя говорить в отрыве от его объёма. Объёмом понятия называется множество обобщённых в нём предметов. Например, под объёмом понятия «товар» подразумевается множество всех изделий, предлагаемых рынку как сейчас, так и в прошлом или в будущем.
Отношения между содержанием и формой диалектичны, находясь во взаимозависимости, их союз тем не менее порождает множество конфликтов и противоречий. Форма и содержание не являются разрозненными и отделенными, они из одного состояние переходят в противоположное.
Представители немецкой классической философии разделяли идею о диалектики формы и cодержания, придерживаясь мнения о том, что содержание создано духом и им же управляется (И.Кант, Ф. Гегель, Ф. Шеллинг).
Отдельно вопрос о содержании и формы разрабатывается в области мышления. С точки зрения диалектического материализма объективный мир отражается в мышлении и через форму, и через содержание. Чем сложнее и всестороннее содержание мышления тем в более развитых формах оно выражается.
Единство формы и содержания предполагает их относительную самостоятельность и активную роль формы по отношению к содержанию:
В философских направлениях и дисциплинах затрагиваются различные проблемы, касающиеся формы и содержания. Так в эстетике борьба формального и идеального выражается в споре о красоте. Сторонники одного направления считают, что красота является выражением идеи, а сторонники второго направления видят красоту только в форме: пропорциональности, симметрии, гармонии звуков и т.д.