Социальная философия представляет собой систему теоретического знания, относительно общих закономерностей и тенденций взаимоотношений социальных явлений, а также общественного функционирования и развития, и целостного течения социальной жизни.
Изучение общества в качестве целостного организма идет на протяжении всего становления социальной философии. В истории развития социальной философии принято выделять три главных этапа:
Этап от Античности до XIX века – это период накопления идей социальной философии. Платон и Аристотель отождествляли общество с государством. Ими обсуждались идеальные формы правления, в которых государство выступало в качестве той отправной точки, в которой шло рассмотрение самых разных явлений общественной жизни. Т. Гоббсу и Дж. Локку принадлежит заметное место в становлении социальной философии. Они отказывались от принятого тождества общего и частного в человеческом обществе, так как, по их мнению, люди руководствуются, в первую очередь, своими собственными интересами, а только потом объединяются в одно государство. Поэтому оба они основывались на признании восхождения от природы к развитому обществу, называя его естественным состоянием. На таком базисе начинается более глубокое постижение сущности человеческого общества, в качестве целостного организма и определение его функциональных основных связей.
Жан-Жаком Руссо проблема социального неравенства и происхождения социального неравенства также была подробно рассмотрена. Сен-Симон – французский мыслитель, обратил пристальное внимание на процесс развития в обществе индустрии, форм собственности и классов.
А. Смит занимался изучением экономической жизни общества. Он считал, что общество все в большей мере становится предметом изучения социально-философской науки. В процессе революции в философии, была выделена особая предметная область социальной философии – философия истории.
Конт О. выступал против того, чтобы общество считалось простой совокупностью индивидов, которые были рассмотрены многими предшествующими ему мыслителями в качестве некоторых социальных атомов, которые существуют практически автономно относительно друг друга. В соответствии с таким пониманием, развитие отдельных людей предвосхищало развитие целостного общества. Чем более развитыми были отдельные индивиды с позиции их способности выполнять производственную, духовную или какую-либо иную деятельность, а также их нравственные, политические и другие качества, тем более совершенное общество они могут образовать. Такие рассуждения строили представители немецкого и французского Просвещения, к которым принято относить Гердера, Лессинга, Вольтера, Руссо.
Гольбахом и Гельвеции была высказано иная точка зрения, в соответствии с которой, человек является продуктом социальных обстоятельств. Они продемонстрировали роль социальной среды в процессе формирования личности и отметили, что не только определенные навыки в каком-либо типе деятельности, но и человеческий характер формируется под действием обстоятельств, переживаемых ими в социальной жизни. Из этого следует, что во многом именно общество формирует человека.
Этап XIX века – это период мощных интеграционных процессов и формирования целостных концепций социальной философии.
Гегель в своем труде «Философия истории» изобразил невероятно глубокую и богатую своими идеями философскую картину общества, диалектики общества и отдельного человека. Невозможно найти хотя бы одну крупную проблему, которую бы Гегель обошел вниманием. Он рассмотрел целостную структуру общества, труд, собственность, мораль, семью, систему управления, форму государственного устройства, взаимосвязь общественного и индивидуального сознания, а также всемирно-исторический процесс. Иными словами, Гегель совершил прорыв в познании философской структуры общества, его истории и общественного человеческого бытия. Все эти проблемы он рассматривал с точки зрения объективного идеализма.
К. Маркс привнес материальное понимание истории. В своей концепции он рассматривал общество в качестве сложного образования, основой которому служит общественное производство. Законы общества он рассматривал в качестве объективных, а историю в качестве поступательного процесса.
Начиная с ХХ века, начался период новых расщеплений в философском анализе общества по широкому фронту, появилось множество новых направлений. Дюркгеймом была обоснована идея относительно общественной солидарности, базирующейся на разделении труда.
М. Вебером была разработана теория об идеальных типах. В ХХ веке процесс развития социологии шел не столько в направлении познания социальных глубин, сколько в попытках более глубокого проникновения в самые разные состояния и общественные слои, в смысл истории. То есть, было стремление в постижении отдельных его граней и явлений.
Так как М. Вебер не был сторонником материалистического понимания истории, а в определенной степени о ценил и поддерживал марксизм, при этом он выступал против его упрощения и догматизации.
Он писал, что процесс анализа общественных явлений и процессов, протекающих в культуре, с позиций их экономической обусловленности, а также их влияния, были, а при условии осторожного и свободного от догматизма применения, останутся на будущее обозримое время творческим и плодотворным научным принципом и основанием. Именно такой вывод был сделан этим широко и глубоко мыслящим философом и социологом, в процессе работы под названием «Объективность социально-научного и социально-политического познания».
Очевидно, Макс Вебер в своих трудах затрагивал широкий круг проблем социальной философии. Современное возрождение его учений объясняется тем, что им был высказан ряд глубоких суждений относительно решения сложных социальных проблем, которые волнуют и современное общество.