Общественное мнение – это тип массового сознания, в котором прослеживается скрытое или явное отношение различных групп людей к событиям и процессам реальной жизни, которые затрагивают их потребности и интересы.
Тард Г. – основоположник психологии толпы – первым высказал идею о существовании общественного мнения. В соответствии с его концепцией, творец общественного мнения – это некоторая публика с подвижными и неясными границами, которые уходят своими корнями в особенности массовых духовно-психологических процессов. Общественное мнение – это, в первую очередь, мнение всего общества.
Психологические теории общественного мнения также по-разному определяют способы трактовки данного понятия. Чайлдз Г. – современный исследователь общественного мнения, в своем труде «Общественное мнение: природа, формирование и роль» 1965 года, в поисках наиболее четкого и точного определения данного феномена привел свыше 50 разнообразных определений.
Многие определения затрагивают другие особенности общественного мнения: влияния средств массовой коммуникации, которыми обеспечивается публичность или напротив, пресекается возможность распространения.
Дэвинсон У.Ф. в своей статье относительно общественного мнения писал, что общепринятого определения общественного мнения не существует.
На значимость общественного мнения в общественно-политической жизни указывали многие известные зарубежные политические деятели. Например, Джефферсоном Т. общественное мнение было рассмотрено в качестве средства контроля деятельности правительства со стороны общественности, он же подчеркивал, что народу следует оказывать на правительство воздействие в интересах государства. А несколько десятилетий спустя Линкольн А. Президент США утверждал, что всему, что поддерживает общественное мнение, гарантирован успех. Успех невозможен без поддержки общественного мнения.
При этом, в работе Гамельтона А. и Мэдисона Дж. можно проследить достаточно прохладное отношение к явлению общественного мнения. Они считали, что народ – это только огромный зверь – подчеркивая, что если возникнет ситуация, в которой интересы народа будут расходиться с его желаниями, лица, назначенные самим народом блюстителями их интересов, должны противодействовать временным заблуждениям, чтобы народ более спокойно и хладнокровно обдумал свои требования. Дж. Куинси Адамс считал, что народные массы не способны судить, действовать и выражать собственную волю, выступая политическим целым.
В середине ХХ века социологами был совершен переход от значения конформности одной конкретной личности перед лицом общества к понятию контроля над правительством.
Ганс Шпайер в своей статье «Историческое развитие общественного мнения» демонстрирует, что в историческом очерке под общественным мнением понимают мнение, касающееся вопросов, имеющих национальное значение. Его можно высказывать публично и свободно мужчинам, которые не входят в состав правительства, но претендуют на право влиять своим мнением или определять им действия, кадровый состав и структуру правительства.
В1937 году Олпорт Г. в своей статье под названием «На встречу науке об общественном мнении» привел примеры действенного феномена общественного мнения – уборки снега с тротуара пере крыльцом своего дома. Сущность общественного мнения он охарактеризовал следующим образом: феномены, которые называют общественным мнением, - это такие способы поведения, которые выражают идею, в соответствии с которой другие действуют точно также.
Э. Росс продолжал идею Дж. Локка, делая попытку дать объяснение причин изменений в поведении человека в соответствии с общественными нормами, писал о том, что для большинства людей крайне важны похвала и осуждение их окружения. Человек становится совершенно беззащитным, если он не может оставаться невозмутимым, находясь среди враждебных суждений, которые направляются против него.
Вплоть до сегодняшнего дня интерес к понятию общественного мнения не ослабевает. Общественное мнение понимают и в качестве способа получения информации об окружающем мире, а также как возможного института социализации, и как инструмента адаптации человека к особенностям какой-то социальной группы и как способа оказания воздействия на информационные потоки социальной среды.
Многие определения понятия общественного мнения затрагивают многие его особенности: воздействие СМИ, которое способно обеспечить публичность и облекает аргументы в слова или, напротив, не придают им широкой огласки.
При этом стоит отметить, что известно еще несколько определений технико-инструментального характера, в которых общественное мнение приравнено к результатам опросов общественного мнения.
Определение понятия «общественное мнение» можно связать с тенденцией о том, что определение данного понятия с каждым годом становится в своем звучании все демократичнее, что является, скорее всего, отражением современных процессов, которые происходят во многих странах в мире в общественно-политической жизни.
В 1995 году была издана «Энциклопедия демократии» в которой общественное мнение было определено в качестве политической ценности или точки зрения, которая исходит от самой широкой общественности или какой-либо другой политической единицы, включая и процессы голосования, и иные типы политического поведения. Подчеркивалось, что значимость общественного мнение и влияние его на принятие политических решений напрямую зависит от степени демократии.