Экзистенциальная психология выросла на основе идей экзистенциальной философии. Одним из центральных понятий являлась экзистенция, которая выступала как выражение наличия бытия сущего в конкретный момент, здесь и сейчас. Кьеркегор называл экзистенцию открытой возможностью, а не тем, что определено и изначально даровано человеку. Здесь хорошо подходит выражение, согласно которому человеком не рождаются, а становятся.
Экзистенциалисты в качестве главной причины всех человеческих трудностей называли проблемы экзистенциального порядка, которые стоят на привычным миром обыденных ситуаций. Данных проблем может быть много, но по сути они сводимы к четырем основным проявлениям:
С одной стороны, эти проблемы выполняют роль катализатора, двигателя, заставляя человека стремится к развитию собственной личности. Однако переживание этих экзистенциальных кризисов может быть весьма болезненным для человека, создавая неэффективные и даже вредные механизмы защиты, например, с помощью отрицания или избегания проблемы. Это приводит к мнимому внешнему решению проблемы, в то время как внутри человека она продолжает оставаться и подтачивать его силы. Задача психотерапевта при экзистенциальной психотерапии заключается в оказании помощи по осознанию экзистенциальных проблем, поиске внутренних ресурсов для начала качественно новой жизни. Для этого необходимо переосмыслить как собственный смысл жизни, так и ее ценности.
К числу наиболее выдающихся представителей экзистенциальной психологии можно отнести Франкла, Мэя, Бьюдженталя, Бенсвангера, Босса и др.
В основе представлений экзистенциалистов о личности лежит постулат Гегеля о том, что внешние обстоятельства настолько управляют личностью, насколько она им управляет. Отсюда они делали два краеугольных вывода:
Экзистенциалисты были не согласны с представителями психоанализа, согласно которому человек представляет собой существо, зависимое от влечений. В равной степени они не были согласны с утверждениями о зависимости человека от окружающей среды и как следствии - его несвободе (Уотсон, Торндайк).
Экзистенциалисты утверждали, что человек обладает свободой, главная из которых - свобода выбора. Обладая этой свободой, человек несет ответственность за совершаемый им выбор. Его счастье, как и неудачи, есть результат собственного выбора, что необходимо осознать и принять.
Человеку присуще внутреннее стремление к познанию смысла жизни. Однако этот процесс больше напоминает бесконечный поиск, т.к. после нахождения того, что может быть названо им как смысл, жизнь начинает детерминироваться этим обстоятельством, в результате чего вскоре появляется скука. Однообразие утомляет человека, что толкает его на поиск новых смыслов. Таким образом, поиск смысла жизни - это процесс, который сам по себе наполняет смыслом человеческое существование.
Экзистенциалисты не рассматривали личность саму по себе. В центре их психологии стоит взаимосвязь человека и окружающего мира. Для них имеет значение человек здесь и сейчас, в его конкретном проявлении. Они сосредоточены на конкретном бытие, т.к. прошлое не должно сковывать человека, а будущее еще не наступило, человек живет только в настоящем. Однако экзистенциальная психология не ограничивает человека только одним наличным моментом. Напротив, в ней человек открыт миру, а также своему будущему. Личность должна быть открыта для изменений, она должна расти и развиваться. Все психологические феномены, которые могут быть приписаны личности, представляют собой процессы, а не состояния.
Важным является тезис об аутентичности в экзистенциальной психологии. Под аутентичностью понимается переживание подлинности своего существования, что возможно только в момент ощущения экзистенции. Это чувство охватывает человека в период наибольших эмоциональных потрясений, когда личность испытывает такие чувства, как страх, горе, радость, блаженство, когда слетают все внешние наслоения и обнажается подлинная человеческая сущность.
Исходя из положения о постоянном развитии личности, экзистенциалисты утверждали, что подлинное познание человеческой сущности невозможно. Человек не может быть разделен на какие-то отдельные психические процессы или явления. Он - больше, чем простая совокупность каких-либо составляющих. Экзистенциальная психология отказывается рассматривать человека, уподобляя его вещи.
Как и для всей экзистенциальной психологии, в идеях Франкла личность наделяется такими чертами, как свобода и ответственность. Главная задача человека - поиск смысла жизни. Если в человеческой жизни отсутствует смысл, это повергает человека в состояние экзистенциального вакуума, в переживании пустоты и ненаполненности. Результатом этого может стать невротическая триада: депрессия, наркомания, агрессия. Осознание неизбежности смерти, постоянно уходящего времени может стать тем фактором, который поможет человеку в обретении смысла жизни. Осознав это, человек становится более ответственным, обретает свободу, которую у него никто не может отнять.
Франкл считал, что современное общество поражено экзистенциальным вакуумом. К психологу идут с проблемами, с которыми призван справляться священник. Экзистенциальный вакуум проявляет себя в виде пустоты, апатии, цинизма, скуки. При присоединении к ним невротических симптомов возникает ноогенный психоз. Его главное проявление состоит в том, что он блокирует волю к смыслу. Проблема современного человека, с точки зрения Франкла, заключается в том, что инстинкты больше не говорят человеку, что он должен сделать, а традиция уже перестала ему подсказывать, что ему следует делать. Если человек отказывается от свободы, то это ведет его к попаданию под влияние общества, к конформизму, а также подчинению тоталитаризму.