Специальная психология представляет собой относительно молодую отрасль психологического знания, ее выделение из коррекционной педагогики произошло только в начале XX столетия.
В центре изучения специальной психологии находятся психологические особенности людей, имеющих отклонения в развитии, не попадающих под понимание нормы и вызванные нарушениями в формировании и развитии нервной системы.
Данные нарушения могут быть как врожденными, так и приобретенными. Зачастую в определение предмета специальной психологии включают входящие в нее отдельные направления: психологию умственно отсталых (олигофренопсихология), психологию глухих и слабослышащих (сурдопсихология), психологию слепых и слабовидящих (тифлопсихология), а также психологию детей с недостатками речи или опорно-двигательного аппарата, с задержкой психического развития.
В самом общем смысле предмет специальной психологии представляет собой процесс изучения закономерностей отклоняющегося развития. Данный феномен нередко называют дизонтогенезом. Эти отклонения в развитии могут быть связаны с сенсорными и двигательными нарушениями, поражением ЦНС, тяжелыми нарушениями речи. Стоит отметить, что специальная психология не сосредотачивает свое внимание исключительно на детях, ее предмет шире – люди разных возрастов с перечисленными нарушениями.
В.М. Сорокин формулирует предмет данной отрасли психологии как различные формы и стороны развития психики в неблагоприятных условиях. Такое формулирование предмета позволяет отойти от трактовки предмета данной отрасли науки как совокупности отдельных направлений, изучающих психические нарушения. Под неблагоприятными условиями здесь подразумеваются не только состояние физического здоровья, но и перенесение людьми тяжелых психотравмирующих событий, особенности воспитания одаренных детей, воспитание вне семьи и т.д.
Специальную психологию часто определяют как психологию особых состояний, которые появляются под воздействием различных групп факторов и проявляющихся в своеобразии или замедлении психического развития ребенка, что затрудняет его социально-психологическую адаптацию, вхождение в образовательную среду и дальнейшее самоопределение.
Цель специальной психологии - это выявление и устранение тех проблем, которые могут возникнуть у людей с нарушениями в психофизическом развитии при адаптации к окружающей среде, включая получение образования и дальнейшее профессиональное самоопределение.
В качестве конкретных задач, стоящих перед данной отраслью психологии, можно назвать:
В настоящее время наиболее актуальными являются задачи по созданию диагностических методик для разработки научных основ обучения и адаптации детей с нарушениями развития, а также проведение коррекционной, реабилитационной и психопрофилактической работы. Эти задачи во многом носят прикладной характер, что обусловлено самой спецификой данной отрасли знаний.