Рыцарством принято называть социальный институт, который появился в феодальной системе примерно в 10 веке. Если понимать буквально, то рыцарем может быть любой мужчина, который владеет оружием и прошел церемонию посвящения. Истинный рыцарь должен жить в соответствии с определенными правилами.
Главное для средневековых рыцарей – обрести военно-физические умения, и соблюдать благочестие. Рыцарское воспитание состояло из привития семи рыцарских добродетелей:
Читать и писать для рыцаря было необязательным условием, многие из них были неграмотными.
До семилетнего возраста мальчики воспитывались в семейной обстановке. С семи до четырнадцати лет они направлялись в замок вышестоящих феодалов (сюзеренов) и выполняли обязанности пажей на женской половине двора.
С четырнадцатилетнего возраста до двадцати одного года юноша в качестве оруженосца служил у сюзерена, живя на мужской половине двора. Он принимал участи в рыцарских турнирах, сопровождал сюзерена во время охоты. Оруженосцы и пажи осваивали воинскую профессиональную науку, изучали этикет и религиозные каноны.
По достижении двадцати одного года юношу посвящали в рыцари.
Идеалом рыцарской воспитательной системы, которая предполагала разнообразные навыки и умения, культурную широту, высокий нравственный уровень, стал эталон гуманистической воспитательной деятельности в эпоху Возрождения, потому что в нем можно было проследить идею всестороннего и гармоничного личностного развития.
Принципы такого развития со всеми его особенностями были сформулированы в сочинении выдающегося мыслителя средневекового периода Винцента из Бове "Об обучении детей благородных особ". Педагогическая проблематика этого сочинения была достаточно широкой и включала все аспекты образовательной и воспитательной деятельности и мальчиков, и девочек. В произведении были глубоко проанализированы христианские источники и сочинения античных авторов. Таким образом, это сочинение представляло собой блестящую энциклопедию воспитательной деятельности.
Женское образование, прежде всего девушек из знатных семей, было выше, чем юношей. Многие были направлены в женские монастыри, где обучались по особой системе. Многие изучали поэтические произведения и прозу латинских авторов. Девочки из незнатных семей образование получали, как правило, в домашней обстановке, либо обучались в городских школьных учреждениях, специально открываемых для них.
Постепенно сословие рыцарей начало приходить в упадок, соответственно утратила значение и традиция рыцарского воспитания, но тем не менее бесследно она не исчезла. Эстетические идеалы рыцарей, их кодекс чести впоследствии постоянно подпитывали гуманистическую педагогическую деятельность.
Каждый рыцарь обязательно должен был придерживаться христианской религии. Нельзя было стать рыцарем не пройдя обряд святого крещения. Рыцарь должен был быть не только приверженцем христианства, но и с оружием в руках уметь отстаивать идеалы Святой Церкви, ему предписывалось защищать ее и охранять. Величайшее несчастье человека в эпоху средневековья, в том числе и для рыцарства, был грех. Если же не удалось избежать греха, то необходимо было очиститься от него. Тем не менее утверждалось, что не существует непростительного греха, так как его можно искупить искренним раскаянием или богоугодным поступком.
В процессе защиты Церкви рыцари должны были помогать всем тем, кто находился под ее покровительством, т. е.:
Литературные памятники располагают многочисленными замечательными примерами того, как рыцари соблюдали этот закон. На романтических и героических балладах формируется нравственность рыцарей. Рыцари защищали права обиженных и угнетенных, отстаивали добро и боролись против зла. На борьбу с врагами рыцарей воодушевляла любовь к своему отечеству, к которому они были крепко привязаны. Для рыцаря его отечество было самым лучшим на свете.
Защищая Церковь, слабых, угнетенных, рыцари становились примером мужества, особенно проявляя его в борьбе с неверными. Идеал рыцаря был в сильной и смелой войне, который дорожит своим честным и добрым именем, для него вопросы чести дороже жизни. В соответствии с рыцарским уставом обходились и с побежденными противниками, равными по рангу. Рыцари обращались со своими пленниками как с самыми почетными гостями, даже если они были им смертельными врагами. Рыцарь не нападал на другого рыцаря, не объявив ему официально войну. Рыцарь был беззаветно предан своему сюзерену, сохраняя клятву верности вассала. Рыцарь был верным своему слову, всякий раз клялся Богом, который никогда не обманывает. И конечно же рыцарь должен был быть щедрым, согласно своим идеалам.
Культ Прекрасной Дамы тесно связан с расцветом рыцарского сословия. Этот культ считался самым знаменитым и возвышенным проявлением рыцарства. А все потому, что существенно изменилась роль и положение женщины в обществе, она стала другой. До первых крестовых походов, когда рыцарство только зарождалось, даже в знатных родах, женщина была в подчиненном и даже униженном положении. Для крупного феодала не имело значение на ком он женится, лишь бы за невесту дали много земель и хорошее приданое. Церковь не вмешивалась в семейные отношения, так как на женщину смотрела как на орудие дьявола, соблазнительницу человеческого рода, мирилась с брачными узами, как с неизбежным злом, ставя безбрачие намного выше брака. Женщина проводила время за рукоделием и чтением книг, лишь в самых важных случаях появляясь перед другими мужчинами. Женщина не имела прав, не могла давать показания в суде и заключать финансовые сделки без ведома и согласия своего супруга. Муж - это полновластный повелитель своей жены, и даже в некоторых законах было прописано, что барон мог бить жену за провинности.
Спустя два столетия положение женщины в обществе изменилось коренным образом. Женщина становится царицей общества, госпожой, руководительницей, законодательницей придворной жизни. Женщина, Прекрасная Дама, должна была быть изящной, обходительной, иметь безупречный вкус, занимать гостей, интересоваться поэзией, быть отзывчивой и чуткой. Женщина оказалось более восприимчивой к новым культурным веяниям, нежели мужчина, и сама стала причиной их развития.